Cuando los buzos hacen la lista de los grandes destinos del mundo, siempre salen los mismos nombres. Egipto. Indonesia. Maldivas. Tailandia. Australia. México. Son los nombres correctos. También están incompletos. El país que menos sale, considerando lo que realmente ofrece, es el que les sigo recomendando a otros buzos. Colombia.
Soy parcial, claro. Soy colombiana. Crecí encerrada en Medellín, pasé los años siguientes moviéndome por el mundo, aprendí a bucear apenas a finales de mis veintes, en países ajenos, y desde entonces he viajado y buceado en cuatro continentes. Colombia es uno de los países a los que he vuelto en viajes de buceo, y uno de los pocos a los que voy a seguir volviendo. Lo que he aprendido, inmersión por inmersión, es que Colombia tiene dos ambientes de buceo de clase mundial completamente distintos dentro de un mismo país. Desde arrecife cálido y amigable para principiantes en el Caribe, hasta uno de los destinos pelágicos más extremos del planeta en el Pacífico. Casi no hay otro lugar en la Tierra donde puedas hacer ambas cosas dentro de la misma frontera.
Aquí está el porqué Colombia sigue quedando por fuera de la lista, y por qué eso va a cambiar.
Dos Costas, Dos Océanos, Dos Mundos Distintos
La mayoría de los buzos que piensan en Latinoamérica piensan en Caribe. México, Belice, Honduras, Bonaire. Colombia es el único país de Suramérica con costa caribe y costa pacífica al mismo tiempo, y los dos no podrían ser más distintos.
El lado caribe es lo que la mayoría de los buzos espera. Cálido, claro, lleno de arrecife. La visibilidad es cómoda, la temperatura está en los veintimuchos, y los sitios se hacen desde lanchas locales en salidas cortas. Una buza nueva puede estar haciendo su check-out un día y uniéndose a una pared en deriva al siguiente. El lado pacífico es lo opuesto. Frío, con corrientes fuertes, profundo, y casa de algunas de las poblaciones de tiburones más densas del planeta. Es un destino para buzos con cuaderno de bitácora ya en marcha. El cruce solo se demora 36 horas.
Puedes hacer ambas cosas en un mismo viaje. También puedes hacer cualquiera de las dos sin encontrarte ni un solo extranjero buceando, porque Colombia no se ha promocionado como Indonesia o Egipto. El precio de eso para la industria del buceo ha sido también, paradójicamente, un regalo para los que llegan primero.
La Costa Caribe: Donde Empiezan la Mayoría de los Viajes
Santa Marta y el Parque Nacional Tayrona
Los sitios de buceo a lo largo de la costa al este de Santa Marta están dentro del Parque Nacional Tayrona, un área protegida desde 1969. Las paredes y estructuras de arrecife dentro del parque están entre los ocho y los treinta metros, cubiertas de gorgonias, corales cerebro y grandes domos de coral estrella que se ven como pequeñas catedrales cuando la luz les pega desde arriba. La vida marina incluye barracudas, rayas águila, pulpos, alguna que otra tortuga, y una escena macro fuerte si sabes ir despacio.
Lo que hace diferente a Tayrona es lo que no hay aquí. Multitudes. Los sitios del parque han recibido una fracción del volumen de buzos que Cozumel o Utila han absorbido en las mismas décadas. Los peces son menos asustadizos. El arrecife está más sano. Y el estatus de protección lleva tantos años que la comparación entre las bahías dentro del parque y las bahías más cercanas al puerto comercial de Santa Marta es, a estas alturas, una historia de conservación por sí sola.
Escribí en detalle sobre bucear el Parque Nacional Tayrona y la pregunta del puerto en la costa de Santa Marta. Es la inmersión que el resto de este artículo asume que puedes hacer.
Las Islas del Rosario y Cartagena
A dos horas en lancha desde el casco antiguo de Cartagena, los archipiélagos de las Islas del Rosario y de San Bernardo se asientan sobre la plataforma continental del Caribe. El buceo aquí es más superficial que el de Santa Marta, gran parte está entre los cinco y los dieciocho metros, y las condiciones tienden hacia arrecife fácil y bordes de manglar. Es un patio de juegos para principiantes.
El sitio insignia es La Pared, una pared inclinada en el borde exterior del archipiélago con gorgonias, corales blandos y perfiles de deriva fáciles. Isla Pirata es un arrecife somero rodeado de cabezas de coral y pequeños cardúmenes, popular para segundas inmersiones y refrescos. Cholón, la famosa bahía de playa que los locales usan como balneario de fin de semana, tiene arrecife snorkel cerca de los anclajes de los botes. El Parque Nacional Natural Corales del Rosario y de San Bernardo protege la mayoría de los sitios que vale la pena bucear, y el arrecife dentro del parque está marcadamente mejor que el arrecife inmediatamente afuera. El contraste entre zonas protegidas y no protegidas es ya uno de los estudios de caso visuales más limpios sobre áreas marinas protegidas en el Caribe colombiano.
Si llegaste a Cartagena por la arquitectura colonial y la comida y tienes unos días, puedes bucear en Rosario y volver a la ciudad para la cena. Es uno de los add-ons más fáciles en buceo del Caribe.
San Andrés
Veintiséis kilómetros cuadrados de isla, más cerca de Nicaragua que del continente colombiano, San Andrés es la isla más poblada y más accesible del archipiélago de Seaflower. Vuelos directos desde Bogotá, Cartagena y Medellín, una industria de buceo consolidada de centros pequeños y manejados por colombianos, y botes diurnos que se cogen caminando hacen que sea el lugar por donde empiezan la mayoría de los buzos en el archipiélago.
El buceo está dentro de la Reserva de Biósfera Seaflower, el área marina protegida más grande del Caribe. La condición del arrecife es buena a pesar del volumen turístico más alto de la isla, en parte porque el estatus de protección lleva en pie desde el año 2000 y en parte porque el arrecife bordea toda la isla y diluye la presión entre muchos sitios en vez de concentrarla en pocos.
Sitios clave:
- Blue Hole, un sumidero profundo en el suelo del arrecife que toca fondo cerca de los 25 metros, lo más parecido que tiene San Andrés a una inmersión emblemática.
- Cantil del Sur, una pared al sur que arranca a los doce metros y cae al azul, el sitio adecuado para una inmersión de nivel Advanced.
- West View, un sitio accesible desde la costa en el lado oeste, popular para inmersiones de refresco y check-outs.
- Pecio del Nicodemus, un carguero de casco de hierro que se hundió en la década de 1860, hoy cubierto de esponjas y gorgonias, apto para buzos cómodos con corriente leve.
- Cueva del Morgan, una gruta somera de orilla con cardúmenes confiables de soldado y gruñones.
La vida marina es el estándar del arrecife caribe con un giro: los tiburones nodriza siguen siendo comunes acá, donde han desaparecido casi por completo de muchos arrecifes caribes más al norte. Las rayas águila pasan en formación. Pulpo, barracuda y la lista completa de peces de arrecife.
Para Discover Scuba, Open Water y Advanced, San Andrés corre cursos cada semana. Es el punto de entrada de buceo más fácil del Caribe colombiano, la opción correcta para buzos que quieren agua cálida y clara sin comprometerse con la logística más complicada de una isla más pequeña.
Providencia
A noventa kilómetros al norte de San Andrés, Providencia es lo que el archipiélago parecía antes de que llegara el turismo internacional. Diecisiete kilómetros cuadrados de montañas, manglares y arrecife. Una población de unas cinco mil personas, en su mayoría raizal, la comunidad afrocaribeña cuya primera lengua es el creole inglés. La única forma de entrar es un pequeño turbohélice desde San Andrés.
Lo que eso le hace al buceo lo cambia todo. Providencia recibe una fracción del tráfico de San Andrés, y el arrecife lo muestra. La visibilidad supera los treinta metros con regularidad. Las paredes son más grandes. Los encuentros pelágicos aparecen en reportes de viaje normales, no excepcionales.
Sitios insignia:
- Felipe’s Place, una serie de pináculos que suben desde el arrecife profundo hasta unos quince metros de la superficie, rodeados de cardúmenes de jureles, big-eye trevally y algún tiburón nodriza ocasional. El sitio que la mayoría de las operadoras corre como inmersión titular del día.
- Manta City, nombrado por las mantas que pasan estacionalmente; la vida residente de peces hace que el sitio valga la pena incluso cuando las mantas no están.
- Cabeza de Morgan, un islote pequeño cuya geometría submarina crea una pared protegida, popular con buzos y snorkelistas, con avistamientos confiables de morena verde.
- Tete’s Place y Nick’s Place, sitios más tranquilos con buena vida macro y barracudas confiables para buzos que quieren un día más lento.
- Cayo Cangrejo, más somero, apto para buzos nuevos, con entrada calmada en laguna.
El Parque Nacional Natural Old Providence McBean Lagoon cubre una porción de la costa y del sistema arrecifal de Providencia, lo que ha ayudado a sostener el lugar contra la presión que está jalando al resto del Caribe. Los tiburones de arrecife siguen patrullando las paredes profundas. Las rayas águila son comunes. La biomasa de peces en una inmersión a Felipe’s Place hace lo que un arrecife sano debería hacer.
Providencia es buceo de isla pequeña, lo que significa operadores pequeños, menos botes, y una comunidad que conoce a todos los buzos de la misma semana que la tuya. DivingLife corre viajes acá junto con su programa a Malpelo. El vuelo de entrada es en Satena u otra aerolínea turbohélice, dependiente del clima, y el ritmo local va por mareas y horarios de bote, no por conveniencia turística.
Capurganá y Sapzurro
Pegados a la frontera con Panamá, en la costa del Darién, Capurganá y Sapzurro son pueblos de buceo de los que nadie habla. Buceo de arrecife con visibilidad razonable, casi sin otros buzos, y una sensación de selva con Caribe que ya no se encuentra en las partes más desarrolladas de la costa.
El buceo se agrupa alrededor del Cabo Tiburón, el promontorio que marca la frontera internacional con Panamá. El Cabo mismo es un pináculo con corriente y los cardúmenes que esperarías de un sitio que casi nadie bucea: langosta confiable, morena, y algún tiburón ocasional pasando. Las Pelonas es un arrecife más somero, bueno para segundas inmersiones. El Sufridor ofrece estructura de pared y macro para buzos que quieren un perfil más lento. La visibilidad tiende a estar entre quince y veinte metros, más baja que en Providencia pero alta para la costa caribe continental.
Llegar a los pueblos significa una lancha desde Turbo, en el Golfo de Urabá, o un vuelo chárter pequeño. No hay carretera de entrada. Puedes llegar aquí con una mochila y una actitud relajada y tener una buena semana. Probablemente vas a ver a los mismos cinco extranjeros todos los días, porque más nadie ha venido.
La Costa Pacífica: Donde el Buceo se Pone en Serio
El Pacífico colombiano es otro planeta. El agua es más fría. La visibilidad es más variable. Las corrientes pesan. Y la vida marina es de un orden de magnitud más dramática que cualquier cosa del lado caribe, porque las condiciones que hacen difícil esta agua son las mismas que concentran tiburones, ballenas, peces vela y rayas en agregaciones estacionales gigantescas.
Malpelo
El grande. Malpelo es una roca de 350 hectáreas a 500 kilómetros de la costa pacífica, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y uno de los santuarios de tiburones más importantes del planeta. Es solo en liveaboard. El cruce desde Buenaventura se demora 36 horas. El buceo es para buzos con al menos 50 inmersiones registradas, muchas veces más. Y no se parece a casi ningún otro lugar.
Escribí la versión larga de cómo es realmente bucear en Malpelo, pero el resumen es este: cientos de tiburones martillo, cardúmenes de tiburones sedosos, tiburones de Galápagos patrullando los desplomes, tiburones ballena durante todo el año, y el tipo de concentración pelágica por la que la mayoría de los buzos viajan a Cocos o Galápagos. La tripulación que vive permanentemente en la isla hace parte de una pequeña patrulla que mantiene a las embarcaciones de pesca ilegal alejadas, que es parte de la razón por la que el buceo es lo que es.
Si quieres bucear Malpelo, DivingLife es la operadora colombiana con la que he ido y con la que volvería.
Gorgona
Antes una prisión brutal, cerrada en 1984 y convertida en parque nacional al año siguiente, Gorgona se asienta a 35 kilómetros de la costa pacífica y ofrece un buceo del que nadie habla porque Malpelo opaca todo en la misma frase. Eso es injusto.
Los sitios de buceo de Gorgona quedan lo suficientemente cerca de la isla como para que los intervalos de superficie pasen en la playa.
- La Tiburonera es el sitio que le da carácter a la operación: tiburones puntas blancas de arrecife descansan en el fondo en números sorprendentes, a veces una docena en una sola inmersión.
- El Acuario es un sitio más calmado para tortugas marinas y peces de arrecife, popular para la segunda inmersión del día.
- La Montañita es una meseta más profunda con cardúmenes de barracuda y algún tiburón más grande pasando.
- El Remanso ofrece estructura de pared y macro para fotógrafos.
El acceso es por Buenaventura o Guapi, después un traslado en lancha de varias horas. El albergue del parque maneja el alojamiento. De julio a octubre, las jorobadas pasan por estas aguas desde la Antártida con sus crías recién nacidas. Puedes bucear en la mañana y salir a oír cantos de ballena en la tarde. DivingLife corre expediciones a Gorgona junto con su programa a Malpelo, con los mismos estándares.
Bahía Solano y Nuquí
Más al norte en la costa chocoana, Bahía Solano y Nuquí son la puerta de entrada a la temporada de avistamiento de ballenas en Colombia. El buceo aquí es más limitado y más dependiente del clima, pero hay operadoras corriendo salidas para buzos avanzados dispuestos a trabajar con las condiciones.
Los sitios nombrados son menos que en otras costas. Granito de Oro, frente a Nuquí, es un pináculo rocoso popular con las lanchas locales, con cardúmenes y algún tiburón ocasional. Punta Brava tiene estructura de arrecife y el tipo de perfil que acomoda a buzos cómodos con surge. Roca Hermosa es un sitio más pequeño que se bucea estacionalmente cuando las condiciones del bote lo permiten. La visibilidad es variable y las condiciones son de buceo de trabajo, no de vacaciones.
La compensación es que estas mismas aguas son zonas de cría de jorobadas, y ver a un adulto de trece metros con su cría pasando cerca del bote entre inmersiones no es raro. Las comunidades indígenas embera y los pueblos pesqueros afrocolombianos a lo largo de esta costa marcan el ritmo. Vuelas a Bahía Solano o Nuquí desde Medellín en un avión pequeño, y las operaciones corren con horarios de bote que siguen el clima, no el reloj. Este es el Pacífico en su versión más salvaje, y el buceo es un beneficio extra de estar ahí.
Buceo en Colombia para Cada Nivel
Parte de lo que hace a Colombia tan subestimada es que funciona en cada nivel de certificación, y puedes encadenar los niveles dentro de un mismo país.
Discover Scuba y Open Water. Santa Marta, Cartagena, San Andrés. Agua cálida, profundidades manejables, navegación fácil. Los centros desde costa en el Caribe corren cursos de Open Water y Advanced cada semana.
Advanced Open Water. Paredes en Tayrona, derivas en Providencia, extensiones de arrecife en Rosario. La visibilidad es consistente y las condiciones enseñan sin castigar.
Especialidades de pecio y deriva. Pecios cerca de Santa Marta, sitios con corriente fuerte en Providencia, perfiles de deriva en Tayrona.
Buzos pelágicos y de expedición. Malpelo y Gorgona en el Pacífico. Solo liveaboard en Malpelo, expediciones apoyadas en Gorgona. El Nitrox ayuda, certificación deep muchas veces requerida.
Fotógrafos. Ambas costas. Macro en el Caribe (la vida de nudibranquios en los arrecifes de Tayrona recompensa a una cámara paciente), gran angular pelágico en el Pacífico.
Puedes certificarte en Cartagena y terminar tu viaje en un liveaboard a Malpelo. No hay otro país suramericano que te deje construir una vida de buceo así sin cruzar una frontera.
Por Qué Colombia es Subestimada
Algunas razones, pues.
Primero, el país tuvo décadas de mala prensa que la industria internacional del buceo no terminó de soltar. El mercado scuba es conservador. Los destinos se construyen lentamente, y Colombia pasó los años en los que Indonesia y Maldivas se promocionaban en las revistas de buceo estando ausente de esas mismas revistas por razones que no tenían nada que ver con el buceo. El retraso reputacional sigue trabajándose en el sistema.
Segundo, la infraestructura de buceo es local, no internacional. Los centros son pequeños, manejados por sus dueños, en su mayoría colombianos. No hay una cadena global de resorts mandando lanchas azules de marca por el Caribe. Eso ha sido una bendición para el arrecife y una desventaja estructural para la visibilidad.
Tercero, el Pacífico es duro. Malpelo es genuinamente remoto. El cruce es real. Las condiciones exigen. Eso filtra a la mayoría de la población de buzos que lo recomendaría con gusto a sus amigos.
Pero todas estas razones son razones de marketing y de acceso, no razones de sustancia. Los sitios de buceo en sí están al nivel de cualquier parte del planeta para sus categorías respectivas. La combinación, dos costas, dos océanos, todos los niveles, todo en un país con una de las culturas de buceo más acogedoras de Latinoamérica, es algo que ningún otro lugar puede ofrecer.
Qué Leer Después
Si quieres planear el viaje, estas son las siguientes lecturas:
- Buceo en la Costa Caribe Colombiana: Santa Marta para el punto de entrada al Caribe.
- Malpelo, Colombia: La Autopista de los Tiburones para el destino del Pacífico.
- Cómo una Pequeña Tripulación Mantiene Protegida a Malpelo para la historia de conservación detrás del buceo.
- DivingLife: La Operadora Colombiana en Malpelo para la pregunta práctica de cómo reservar.
Colombia no va a ser el país más subestimado para bucear por mucho tiempo más. El agua está aquí. El arrecife está aquí. Los tiburones están aquí. Las multitudes no. Por ahora.
