El cuarto evento global de blanqueamiento coral fue declarado en abril de 2024 y, a principios de 2026, sigue en curso. Para cuando se cierre formalmente, cuando sea que eso ocurra, habrá sido el evento de blanqueamiento más largo, el más extenso geográficamente y casi con certeza el más severo en la historia registrada del monitoreo de corales.
Los números son, pues, difíciles de asimilar. Más del 84% de los arrecifes de coral del mundo han experimentado estrés térmico de nivel de blanqueamiento durante el evento actual. Cada gran provincia arrecifal del planeta ha sido afectada. El Caribe, el Indo-Pacífico, el Triángulo de Coral, el Mar Rojo, el Golfo Pérsico. Los sitios que históricamente servían como refugios térmicos, donde se creía que los corales estaban relativamente protegidos del estrés térmico, también se han blanqueado. El nivel cinco de la escala de alertas de estrés térmico del NOAA Coral Reef Watch fue añadido en 2023 porque la escala existente ya no era suficiente para describir lo que estaba ocurriendo.
Lo he visto pasar. No los números satelitales, el arrecife mismo. Santa Marta en la costa caribe colombiana, Cozumel en el lado mexicano, Koh Tao en el Golfo de Tailandia hasta cierto punto. Los tres, en los últimos tres años. Los tres con las manchas blancas y los conteos de peces cada vez más flacos que vienen con el blanqueamiento. Encima de eso, en el Caribe mexicano, las floraciones de sargazo que ahora ahogan los arrecifes someros desde Cancún hasta la Riviera Maya, asfixiando luz y oxígeno justo donde los corales ya están intentando recuperarse. El nivel cinco de la escala de alertas no existía cuando empecé a bucear. Existe ahora por lo que está pasando en arrecifes en los que he estado.
Qué Es el Blanqueamiento
Un coral es una simbiosis entre un animal, el pólipo, y un alga unicelular llamada zooxantela que vive dentro del tejido del pólipo. El alga realiza la fotosíntesis, proporcionando al coral la mayor parte de su energía. A cambio, el alga tiene refugio y acceso a los subproductos metabólicos del pólipo. El color de un coral sano proviene principalmente del alga.
Bajo estrés térmico, la relación se rompe. El alga produce compuestos tóxicos, el pólipo la expulsa y el coral se vuelve blanco. Esto es el blanqueamiento. Un coral blanqueado no está muerto. Si el estrés térmico cesa en pocas semanas, el coral puede readquirir algas del agua circundante y recuperarse. Si el estrés se prolonga, el coral muere de inanición. La mortalidad suele sobrevenir en cuestión de meses.
Los umbrales son más estrechos de lo que la mayoría supone. El blanqueamiento puede comenzar con temperaturas apenas un grado Celsius por encima del máximo estival histórico. La mortalidad grave y generalizada ocurre a dos grados por encima. Muchos océanos tropicales han pasado períodos prolongados de los últimos dos años a tres o cuatro grados por encima de sus normas históricas. El sistema está siendo sometido a condiciones para las que no tiene preparación evolutiva.
Cómo Se Ve el Evento Actual
El evento actual comenzó en el verano boreal de 2023 y se intensificó a lo largo de 2024 y 2025. Los sistemas arrecifales afectados incluyen:
La Gran Barrera de Coral ha experimentado su quinto blanqueamiento masivo desde 2016, con el evento de 2024 particularmente severo en los arrecifes del sur que anteriormente habían sido menos afectados. Los sobrevuelos aéreos documentaron blanqueamiento en más de tres cuartas partes de los arrecifes monitoreados.
El Caribe ha visto un estrés térmico que supera todo lo registrado en la historia moderna. La franja arrecifal de Florida experimentó un blanqueamiento sostenido durante todo el verano de 2023, con una mortalidad coralina estimada en más del 50% en algunos sitios monitoreados.
El Triángulo de Coral, que contiene la mayor biodiversidad de corales del planeta, registró blanqueamiento generalizado en Filipinas, Indonesia y Papúa Nueva Guinea a lo largo de 2024. La región había sido identificada previamente como el refugio climático más probable para los corales a nivel global. El evento actual ha puesto esa designación en entredicho.
El Mar Rojo egipcio, también citado frecuentemente como refugio térmico por haberse desarrollado en aguas inusualmente cálidas, ha mostrado signos de estrés por primera vez en la historia del monitoreo.
Qué Le Pasa a los Arrecifes que se Han Blanqueado Tantas Veces
Un ecosistema de arrecife de coral puede recuperarse de un evento de blanqueamiento. Con suficiente tiempo, puede recuperarse de dos. La pregunta que la biología marina se ha visto obligada a hacer es qué le pasa a un arrecife que se blanquea tres, cuatro o cinco veces en una década.
La respuesta empírica es que la recuperación se ralentiza o se detiene. La cobertura coralina disminuye progresivamente después de cada evento. La composición de especies se desplaza hacia corales más tolerantes al calor pero ecológicamente más simples: los corales de mesa y los cuernos de ciervo ramificados suelen ser los primeros en perderse, reemplazados por corales masivos tipo roca o, en los casos más degradados, por algas y escombros. Las comunidades de peces se reorganizan en torno al hábitat simplificado, con descensos en las especies que dependen del coral estructuralmente complejo.
Los arrecifes que tenemos no son los arrecifes que tendremos. Los arrecifes que tendremos son más simples, con menos biomasa, y dominados por un subconjunto más pequeño de especies resistentes. Esta trayectoria ya no es hipotética. Está documentada en cada programa de monitoreo de arrecifes a largo plazo que lleva ya más de una década en marcha.
Qué Se Está Haciendo
Las intervenciones disponibles van desde lo local hasta lo sistémico. En el extremo local, los gestores marinos están desplegando sistemas de sombreado sobre sitios arrecifales particularmente valiosos durante los eventos de calor, acelerando el trabajo en viveros de coral y, en casos extremos, evacuando material genético de coral a instalaciones en tierra para su almacenamiento y reproducción.
En el extremo regional, se están ampliando las redes de áreas marinas protegidas bajo el supuesto de que los ecosistemas arrecifales más sanos son más resistentes al estrés térmico, aunque el estrés térmico en sí no se pueda controlar.
En el extremo sistémico, la única intervención que aborda la causa raíz es la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y la estabilización de las temperaturas oceánicas. Este es el trabajo de la transición climática más amplia y no está dentro del control de la biología marina. La comunidad científica de arrecifes ha sido cada vez más explícita al decirlo.
Por Qué Sigue Importando
La obra de la próxima década es darle a esas poblaciones semilla las mejores posibilidades posibles, mediante la protección marina, la reducción de emisiones y el tipo de gestión local cuidadosa que produce refugios lo suficientemente grandes como para importar. La jardinería de coral es la herramienta más prometedora que tenemos para acelerar la recuperación donde los arrecifes todavía tienen algo de dónde partir. El cuarto evento global de blanqueamiento es una advertencia. Todavía no es la última palabra.
Para una reflexión sobre lo que el 84% significa en la práctica, los arrecifes que aún funcionan en 2026, y lo que los buzos pueden realmente hacer con el resto, ver el artículo del Día Mundial de los Arrecifes 2026.
