Escribo esto desde un pueblo en la costa norte de Mindoro, entre inmersión e inmersión. El arrecife a veinte minutos de la playa es el más sano que he visto en mi vida, y está dentro de un cuerpo de agua que, en 2026, sigue peleando por la protección legal que debió tener hace décadas.
El Verde Island Passage es pequeño para todo lo que hace. Alrededor de 1,14 millones de hectáreas de agua que separan Luzón de Mindoro, con unas pocas ciudades, un par de docenas de municipios y cerca de dos millones de personas cuyas vidas dependen de él. El paso alberga la mayor concentración de especies marinas costeras por unidad de área de todo el planeta, un hallazgo confirmado en 2005 por Kent Carpenter y Victor Springer y que nunca ha sido contradicho. También es una gran ruta de transporte marítimo industrial. Tiene una central de carbón en uno de sus extremos. Sufrió un derrame de petróleo industrial en febrero de 2023. Y en marzo de 2026, una coalición de pescadores filipinos y defensores del medio ambiente entró a la Cámara de Representantes con una exhibición pidiéndole al Congreso que haga lo obvio.
Estos son quiénes son.
La lucha legislativa: Protect VIP
El nombre que agrupa la campaña de 2026 es Protect VIP. No es una sola organización. Es una coalición de grupos comunitarios, federaciones de pescadores, científicos, ONG y funcionarios provinciales que piden que el Verde Island Passage sea incluido en el Sistema Nacional Integrado Ampliado de Áreas Protegidas (ENIPAS) de Filipinas, bajo la Ley de la República 11038. La designación bajo ENIPAS importa porque la gobernanza actual del paso descansa sobre un memorando de acuerdo de 2017 entre cinco provincias. Los memorandos se pueden renegociar. La protección a nivel nacional bajo ENIPAS es mucho más difícil de deshacer, restringe las industrias extractivas dentro del límite y les da a los fiscales dientes legales para actuar contra los infractores.
En marzo de 2026, Protect VIP montó una exhibición en la Cámara de Representantes en Quezon City. Pescadores, científicos y abogados ambientalistas se pararon frente a los legisladores y pidieron, para que quedara registrado, que la designación bajo ENIPAS avanzara. Es el momento más concreto que ha tenido la campaña en años. La ley aún no existe. Si se logra o no en 2026 es la pregunta política que define el año para este cuerpo de agua.
El frente contra los combustibles fósiles: CEED Philippines
La mayor amenaza industrial individual para el Verde Island Passage es la infraestructura de combustibles fósiles en sus orillas y los barcos que mueven combustibles fósiles por sus aguas. Centrales de carbón en el extremo oeste y este, terminales de GNL propuestas y parcialmente construidas, tráfico de petroleros y buques de gas moviéndose a todas horas por uno de los tramos de océano más biodiversos de la Tierra.
La organización que más ha empujado en contra de esto es el Center for Energy, Ecology and Development, conocido como CEED Philippines. Han liderado la batalla legal y de políticas públicas contra la nueva infraestructura fósil dentro del corredor del VIP, han hecho evaluaciones técnicas sobre el perfil de riesgo del movimiento de petroleros por el paso, y han construido el argumento de que el mismo cuerpo de agua no puede servir para siempre como ruta de transporte industrial y como zona protegida de biodiversidad. Su trabajo es la razón por la que varias centrales de carbón propuestas en el área del paso no han avanzado.
La ciencia y la construcción de la red: Conservation International Philippines
Gran parte de la ciencia que sostiene la campaña ha venido de Conservation International Philippines, muchas veces en alianza con la Oficina de Gestión de la Biodiversidad del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales y financiadores globales como el GEF y el PNUD. La Red de Áreas Marinas Protegidas del Verde Island Passage (VIP MPAN) se creó bajo su facilitación en 2017. Hoy conecta 69 áreas marinas protegidas de no extracción en dos ciudades y veinte municipios, cubriendo alrededor de 170 kilómetros cuadrados de agua estrictamente protegida.
La red no es perfecta. La aplicación varía. Algunas de las áreas más pequeñas existen más en el papel que en el agua. Pero el marco existe, los datos se alimentan de vuelta al monitoreo regional de la salud de los arrecifes, y la red es la razón estructural por la que la conversación sobre conservación en el paso está más avanzada que en la mayor parte del centro de Filipinas.
El foco internacional: Mission Blue
En julio de 2023, Mission Blue, de Sylvia Earle, nombró al Verde Island Passage como Hope Spot. La designación no es vinculante bajo el derecho internacional, pero importa. Mueve un cuerpo de agua de una conversación de conservación nacional a una internacional, le suma una defensora global reconocible y les da a las coaliciones locales un punto de referencia externo cuando argumentan a favor de la protección.
Los doctores Terrence Gosliner, de la California Academy of Sciences, y Wilfredo Licuanan, de la De La Salle University, fueron nombrados Hope Spot Champions en reconocimiento a su trabajo en la expansión de la red de AMP del VIP y en la estandarización de la metodología de monitoreo de arrecifes que permite que los datos comunitarios se integren a las evaluaciones regionales y globales de biodiversidad. La designación como Hope Spot ha sido clave en la campaña por el impulso legislativo de ENIPAS.
En junio de 2024, la propia Earle buceó en el paso por invitación de la entonces secretaria del DENR, Maria Antonia Yulo Loyzaga, durante el Mes del Medio Ambiente de Filipinas. La visita fue seguida por una atención internacional renovada al perfil combinado de biodiversidad y amenaza industrial del paso.
Los ojos en tiempo real: Marine Wildlife Watch of the Philippines
Una manada de orcas fue filmada en el Verde Island Passage frente a Lubang, Mindoro, el 13 de mayo de 2026. La primera organización en publicar imágenes del encuentro fue Marine Wildlife Watch of the Philippines, una red de monitoreo de fauna marina basada en voluntarios que procesa avistamientos de pescadores, operadores de buceo, navegantes recreativos y patrullas de la guardia costera de todo el país. Su valor es la rapidez. Suelen ser la primera fuente en varamientos de cetáceos, avistamientos de especies raras y eventos de captura incidental en aguas filipinas, y su feed se ha convertido en el registro público de facto de lo que se mueve por los mares del país.
En el contexto de la campaña de 2026, el archivo de MWWP sirve como un registro actualizado de forma continua de por qué vale la pena proteger el paso. Orcas esta semana. Mantarrayas el año pasado. El paso estacional del tiburón ballena por la costa de Mindoro. Especies de peces en peligro crítico registradas por primera vez en décadas. Cada entrada es un dato más en el argumento a favor de una protección legal más fuerte.
El enfoque desde la cuenca: Wovoka Philippines
Una de las incorporaciones recientes más interesantes a la coalición es Wovoka Philippines, una empresa de restauración ecológica liderada por mujeres filipinas que trabaja en las comunidades de tierras altas de Mindoro bajo el Proyecto Arawatan para restaurar los bosques de la cuenca que alimenta el Verde Island Passage. La lógica es sencilla. Un arrecife no puede estar sano si los ríos que desembocan en él arrastran sedimentos de bosques degradados, escorrentía de herbicidas y erosión. Tratar el paso como un problema únicamente marino ignora la mitad del sistema que está por encima del nivel del mar.
Esta es la versión de pensamiento sistémico de la conservación marina: proteger los árboles para que el agua que llega al arrecife sea agua que el arrecife pueda metabolizar.
Por qué importa
Filipinas es el país marino más biodiverso de la Tierra por unidad de área, y el Verde Island Passage es el tramo más biodiverso de ese país. Los arrecifes que estoy buceando esta semana no solo están sanos según los estándares filipinos. Están sanos según los estándares de cualquier arrecife que haya visitado en cuatro continentes de buceo. Esa existencia no está garantizada. Es el resultado de cuarenta años de trabajo comunitario en áreas marinas protegidas, dos décadas de investigación científica, la red interprovincial de AMP de 2017, la designación como Hope Spot en 2023, el empuje legal continuo de CEED contra la expansión de combustibles fósiles, y ahora el impulso de 2026 por la protección plena bajo ENIPAS.
Lo que 2026 decide es si ese trabajo obtiene la arquitectura legal duradera que se ha ganado, o si el paso se queda en ese limbo precario donde cada nueva administración puede renegociar los términos.
Qué puedes hacer
Si eres buzo: bucear en Puerto Galera y en el paso en general significa elegir operadores con base en Sabang y la región del paso que paguen las tarifas de protección marina, que respeten las reglas de no fondear en los arrecifes y que apoyen el turismo liderado por pescadores. Coral Reef Safari es un ejemplo de operador de buceo ecológico construido en torno a esos estándares, y reservar con operadores como ellos es una forma directa de poner tu dinero detrás del argumento de la conservación. Deja propina a las tripulaciones de los botes y a los divemasters, porque el argumento económico local a favor de la protección es el que se sostiene frente a los legisladores.
Si vives en Filipinas: escribe a tu representante en el Congreso apoyando la inclusión del Verde Island Passage en la Ley ENIPAS. La campaña se está corriendo en tiempo real y tu representante votará sobre ella.
Si estás en cualquier otra parte del mundo: amplifica el trabajo de las organizaciones que nombré. Protect VIP y CEED Philippines son de cara al público y aceptan donaciones y difusión. El argumento a favor del Verde Island Passage es el argumento de que el parche de vida marina más denso del planeta reciba la protección que de verdad merece, y la ventana de 2026 para lograrlo está abierta justo ahora.
Voy a bucear este paso todos los días hasta que me vaya. Es el centro del centro, y se ha ganado su lugar en la lista de áreas protegidas.
