Evité las piscinas y el mar durante una buena parte de mi vida. De niña, divertirme aunque fuera un poco en el agua casi siempre terminaba conmigo en urgencias con una dolorosa infección de oído. Esa es una de las razones principales por las que me tomó tanto tiempo animarme a bucear. Había aceptado que simplemente era propensa a las infecciones de oído, y que la única forma de prevenirlas era quedarme fuera del agua, sin importar cuánta diversión sabía que me estaba perdiendo. Aprender a prevenir las infecciones de oído al bucear resultó ser justo lo que por fin me permitió quedarme adentro.
El buceo seguía llamándome, y cuando por fin lo probé, quedé enganchada de por vida. Sorprendentemente, ni siquiera tuve las típicas dificultades de los principiantes con la compensación durante mis inmersiones de Open Water, así que parecía que los problemas de oído eran cosa del pasado. Estaba feliz. Luego, un par de cientos de inmersiones después, una floración de algas golpeó las aguas donde estaba buceando tres veces al día durante meses, y eso terminó con mi historial limpio de la manera más agonizante. Me diagnosticaron otitis externa, conocida comúnmente como “oído de nadador” u “oído de buzo”: una infección que ocurre cuando el agua queda atrapada en el canal auditivo, creando un ambiente cálido y húmedo donde las bacterias o los hongos prosperan.
Infecciones de oído al bucear
Los primeros síntomas suelen empezar de forma sutil: picazón en el canal auditivo, una molestia leve que empeora cuando te jalas la oreja o presionas la pequeña lengüeta frente al canal, enrojecimiento dentro del oído, una sensación de taponamiento u oído lleno, una ligera hinchazón del canal y, a veces, una secreción transparente y sin olor.
Si no se trata, avanza: el dolor se intensifica y puede volverse severo, la audición se apaga a medida que la hinchazón estrecha el canal, la secreción aumenta (y puede volverse purulenta o con mal olor), y la inflamación puede extenderse a los ganglios linfáticos alrededor del oído o la mandíbula. En los casos más graves, aparece la fiebre.
Es un dolor profundo y punzante que empieza detrás del canal auditivo y se irradia por la mandíbula, los dientes, el costado de la cara, de esos que te despiertan a las tres de la mañana (o, en mi caso, te obligan a pasar el cumpleaños en un hospital 💀), y te dejan acostada en la oscuridad apretando la mandíbula, sabiendo ya que tendrás que escribirle al centro de buceo para cancelar las inmersiones del día siguiente. Puede durar siete días, a veces diez. Para un buzo recreativo, eso significa tiempo precioso de vacaciones, desperdiciado. Para un profesional del buceo, significa tiempo sin trabajar, sin poder hacer lo único sobre lo que se construye todo tu sustento.
El tratamiento habitual para una infección de oído de este tipo empieza con algo indiscutible: mantener los oídos secos. Dependiendo del caso específico, puede que te receten gotas óticas especiales o un agente secante. Si es más grave, te darán antibióticos.
La forma más efectiva es prevenir el problema de raíz, lo que significa evitar que el agua se quede en tu canal auditivo. Sécate bien los oídos después de cada inmersión, evita meter cualquier cosa (como copitos de algodón) que pueda empujar la humedad o la cera más adentro, y considera usar gotas secantes (como una mezcla de vinagre y alcohol) después de bucear. Yo también solía llevar agua salina en mi bolsa seca para enjuagarme los oídos después de cada inmersión, ya que ayuda a remover la sal y cualquier otro residuo que pudiera quedar ahí.
Lo que realmente cuestan las infecciones de oído crónicas
Quienes no han vivido infecciones de oído crónicas tienden a pensarlas como piensan un resfriado. Desagradable, temporal, algo que aguantas y sigues. No son eso. En su peor punto, son incapacitantes. He tenido que salirme a último minuto de inmersiones guiadas con buzos que habían volado hasta el lugar para el viaje, porque no podía estar en el agua de forma segura. Eso es lo responsable, pero también he visto a colegas forzar sus límites y decir “no pasa nada”, solo para enfrentar las graves consecuencias que puede traer bucear con una infección de oído. Por intentar salvar un turno, terminan en una situación mucho peor, como reventarse un tímpano, necesitar cirugía y que les digan que no pueden bucear por un mínimo de seis meses.
También he conocido buzos recreativos que han tenido que quedarse por fuera de viajes de buceo, incluyendo liveaboards, que habían estado esperando durante meses o incluso años y en los que habían gastado una pequeña fortuna.
El costo real no es solo físico. Cuando eres profesional del buceo, tu ingreso, tu reputación y tu pasión son todos lo mismo. Estar en el agua no es opcional. Una inmersión perdida es un pago perdido, un viaje cancelado, un buzo que esperó meses por el día en que dijiste que lo guiarías. Es la erosión lenta del trabajo que tomas años en construir. Y es perderse el mar, que para muchos no es cosa menor.
Después están los gastos médicos. Esto depende de tu ubicación, pero lo más probable es que pagues una infección de oído en dolor y en dinero. En Tailandia, por ejemplo, trabajar en el buceo apenas alcanza para cubrir tus necesidades básicas. Una visita al hospital, como mínimo, será el equivalente a 60 dólares, y eso es solo para conseguir el diagnóstico. Luego tienes que comprar el medicamento que te receten, y puede que tengas que volver a otra revisión si el dolor no cesa. Todo esto mientras no puedes trabajar. Es todo un desastre, que es otra razón más para pensar con cuidado qué entra en comprar tu propio equipo de buceo y para conseguir una póliza de seguro de buceo que cubra este tipo de eventos.
Así que después de esa primera infección de oído, me tomé diez días secos. Con el tiempo mis oídos se sintieron “bien”, y fui a bucear, tres veces, antes de que quedara claro que la infección o había vuelto o nunca se había ido del todo. Eso me costó otras dos semanas fuera del agua. Luego se aclaró. Y dos meses después, caí víctima de otra más.
Me estaba volviendo loca. ¿Era esta mi nueva realidad? ¿Me había convertido en alguien propenso a los problemas de oído? ¿Había tenido mi etapa como buzo, para siempre?
Entonces alguien en el centro de buceo donde trabajaba me dio una pista. Una instructora de ahí había pasado por una cirugía por un tímpano reventado, una de esas odiseas de seis meses fuera del agua, y como su oído nunca volvería a ser tan resistente como antes, le habían dicho que probara tapones para buceo. Lo hizo. Le gustaron. Y me sugirió que los probara.
¿Se pueden usar tapones para bucear y para apnea?
Cuando buceas, la presión a tu alrededor aumenta a medida que desciendes. Tu oído medio es un espacio lleno de aire conectado con tu garganta por la trompa de Eustaquio, y para compensar necesitas añadir aire activamente a ese espacio para igualar la presión creciente del exterior, normalmente tapándote la nariz y soplando suavemente, o tragando. Esto es algo que todo buzo tiene que hacer constantemente durante una inmersión, sobre todo durante el descenso.
Así que no, definitivamente no deberías usar tapones de natación estándar. Los de silicona que usarías para bloquear el ruido o mantener el agua fuera al nadar sellan el canal auditivo por completo. Eso crea una bolsa de aire sellada entre el tapón y tu tímpano. A medida que desciendes y la presión exterior aumenta, esa bolsa de aire atrapada no puede compensarse por sí sola. La diferencia de presión creciente empuja contra tu tímpano desde afuera mientras el aire atrapado empuja de vuelta desde adentro. En el mejor de los casos, es incómodo. En el peor, puede causar dolor severo, daño al tímpano o barotrauma.
Por eso los tapones estándar son un rotundo no para bucear. Pero igual quieres mantener la mayor cantidad de bacterias posible fuera de tus oídos. Para esto necesitas algo que mantenga el agua afuera sin bloquear el proceso de compensación, que es exactamente el vacío que productos como los SurfEars 4.0 están diseñados para llenar, usando una malla que deja pasar el aire y el sonido mientras mantiene el agua fuera. Estos tapones mantienen el agua afuera sin bloquear el sonido.
Si me dieran un dólar por cada vez que un buzo curioso me pregunta por los tapones que cuelgan de mi cuello, probablemente podría mejorar mi cámara submarina en este mismo instante. Y este es un buen momento para aclarar que esto NO ES UN POST PATROCINADO, ¡lamentablemente! 🫢
Usar tapones SurfEars al bucear: mi opinión
Me tomó un par de inmersiones acostumbrarme a usarlos. Simplemente era consciente de que tenía algo en los oídos, pero no era incómodo, solo nuevo. Ahora, cuando estoy buceando, nunca pienso en ellos. Solo están ahí, haciendo su trabajo. Como no son herméticos, puede que se filtre una cantidad mínima de agua, pero dejan muchísima afuera. ¿Alguna vez has estado en una inmersión nocturna rodeada de pulgas de mar, o en una inmersión diurna donde el plancton es muy visible? Si es así, estoy segura de que has pensado en la posibilidad de que esos bichitos microscópicos se metan en tus orificios auditivos expuestos. Después de esos pensamientos, yo personalmente nunca podría bucear sin mis SurfEars.
Llevo usándolos ahora un año y medio casi a diario, y no he tenido una infección de oído desde entonces, así que me planto aquí mismo y te juro que sí, los tapones SurfEars sí funcionan.
Mencioné la floración de algas que desató mi primera infección de oído. Puedes apostar a que no fui la única profesional del buceo que la sufrió en la isla. Al menos una docena de otros divemasters e instructores cayeron víctimas del mismo problema. Nos juntamos todos y pedimos un gran cargamento de SurfEars desde Suecia.
Qué incluyen los SurfEars 4.0
Los 4.0 son la versión más refinada de un producto que una empresa sueca ha mejorado a lo largo de varias generaciones, y se nota, es una marca a la que claramente le importa hacerlo bien. Vienen con tapones intercambiables en distintos tamaños y configuraciones, tanto de tres aletas como de dos aletas, para que puedas ajustar el calce exacto a tu canal auditivo.
El calce lo es todo, y es lo único que tienes que acertar tú mismo. El kit viene con cada tamaño y configuración, así que es simplemente cuestión de encontrar el que sella para ti. Dedica el primer día o dos a probar las opciones antes de descartar algo, un tapón que deja entrar agua no es un producto defectuoso, es el tamaño equivocado, y te dan la gama completa para resolverlo. Una vez que encuentras tu tamaño, es algo sin esfuerzo. Dejas de pensar en ellos por completo.
Van unidos por un cordón suave (cuidado al jalar ⚠️) para que no pierdas uno en el agua ni cuando estás afuera. Son lo suficientemente planos como para acomodarse cómodamente bajo una capucha.
Vienen en un lindo estuchito de silicona que se cierra a presión con un imán para mantenerlos seguros, con un gancho para que lo cuelgues de tu bolsa de buceo y nunca salgas de casa sin ellos, y con ventilación para que no les salga moho. Como todo el equipo de buceo, dales un enjuague con agua dulce después de cada inmersión.
Una palabra desde la experiencia ⚠️ Yo solía usarlos sin el cordón, y después de muchas inmersiones así, finalmente perdí uno en una inmersión movida. Ahora el cordón se queda puesto, siempre.
Un antes y un después 👂🏼✨
Ahora puedo planear una semana de buceo sin meter en la cuenta la contingencia mental de cuándo llegará la próxima infección y cuántos días me robará. Significa que puedo comprometerme con un liveaboard sin la vocecita en el fondo de mi cabeza preguntando si mis oídos aguantarán cuatro inmersiones al día. Significa que dejé de temerle al agua de la forma en que, muy calladamente, había empezado a hacerlo, después de años asociando el buceo con el dolor que siempre lo seguía.
La primera vez que lo noté fue a mitad de una semana ajetreada de guiar al inicio de una temporada. Me di cuenta de que había estado en el agua todos los días durante nueve días seguidos. Nueve días. Antes de los SurfEars, eso habría significado dolor para el día tres, antibióticos para el día cinco, una semana de recuperación y una disculpa silenciosa a un grupo que se suponía debía sacar. En cambio, estaba en el día nueve y mis oídos se sentían completamente bien. Casi no lo podía creer. Seguía esperando a que empezara la punzada. No llegó.
Los SurfEars no mejoraron mi buceo. Hicieron posible ser profesional del buceo sin racionar mi tiempo en el agua contra el costo que mi cuerpo pagaba por estar ahí.
Para quién son los SurfEars
Si tienes infecciones de oído crónicas, si ya probaste las gotas, los antibióticos de receta, los remedios caseros, los agentes secantes, prueba los SurfEars antes de probar cualquier otra cosa. No como tratamiento, porque no son un tratamiento. Como prevención. Todo el problema de las infecciones de oído externo es el agua quedándose en el canal auditivo el tiempo suficiente para que las bacterias se afiancen. Los SurfEars previenen eso.
Tienen más sentido para cualquiera que pase tiempo real en el agua y no para el nadador ocasional. Profesionales del buceo haciendo tres o cuatro inmersiones al día. Buzos saliendo en liveaboards donde el conteo diario sube rápido. Cualquiera cuyos oídos tengan un historial. Se han vuelto una parte tan fija de mi equipo de buceo de por vida como mi máscara, porque tres o cuatro inmersiones al día hacen que la protección de oídos sea esencial. Se los recomiendo con insistencia a cada apneísta que conozco. Los conteos de repetición en apnea son incluso más altos que en el buceo guiado, y el riesgo de exposición es el mismo. Si todavía estás aprendiendo a convertirte en buzo, adelantarte a esto temprano vale la pena.
Puedes conocer más sobre los SurfEars 4.0 en surfears.com.
View on Instagram