Saber cómo ser una buena turista en el océano importa más cada año, porque cada vez más gente se está metiendo al agua.
En 2025 el mundo registró alrededor de 1.520 millones de llegadas de turistas internacionales, un récord pospandemia, y muchos de esos viajes terminaron en el mar. En una playa, en un bote, con la cara metida en una máscara mirando un arrecife. Solo los arrecifes de coral atraen más de 70 millones de viajes al año.
El turismo es la razón por la que muchos de los arrecifes que he buceado siguen protegidos. También es la razón por la que algunos son básicamente escombros. Las dos cosas son ciertas al mismo tiempo, a menudo en el mismo tramo de costa, y lo que inclina un lugar hacia un lado o el otro suele ser la gente que está en el agua.
Las redes sociales deciden a dónde va mucha de esa gente. Un “creador de contenido” con unos cuantos cientos de miles de seguidores publica un clip de un tiburón ballena pasando bajo sus aletas, y en una temporada ese sitio está reservado por gente que quiere los mismos quince segundos. Las selfies con vida silvestre se han disparado en redes en los últimos años, y buena parte de ellas muestran a alguien abrazando, sosteniendo o manipulando a un animal salvaje.
Lo que me preocupa es el cambio en lo que la gente persigue. Muchos viajeros ahora llegan queriendo el video más que el encuentro, y esas dos cosas piden comportamientos opuestos. El encuentro te pide quedarte atrás, quedarte quieta y dejar que el animal elija la distancia. El video te pide acercarte, y acercarte otra vez cuando la primera toma no se ve suficientemente grande. Los operadores sienten esa demanda y la responden, que es como terminan los sitios cebando animales para garantizar el clip.
Nadar con una manta, encontrarse con un tiburón ballena y bucear un arrecife famoso están cerca de la cima de muchas listas de deseos, y entiendo por qué. El océano que buceo está lleno de animales que valen la pena cruzar el mundo para ver.
Esta es una guía para ir más allá de la lista, ordenada por dónde estás en realidad: en la playa, en el agua, en el bote, y en el momento en que pagas por algo.
Lo Que el Turismo le Da al Océano
El dinero es el argumento que escuchan los gobiernos, y el océano tiene uno fuerte.
Un estudio global publicado en Marine Policy valoró el turismo de arrecifes de coral en cerca de 36.000 millones de dólares al año. Más de 70 países y territorios tienen lo que los investigadores llamaron arrecifes de un millón de dólares, que ganan más de un millón de dólares por kilómetro cuadrado. Cuando un arrecife gana eso vivo, protegerlo se vuelve política económica.
Las mantarrayas hacen el argumento todavía más claro. Un estudio de 2013 calculó el valor del avistamiento de mantas en unos 140 millones de dólares al año en 23 países, mientras que el comercio global de sus branquiespinas valía unos 5 millones. En Indonesia, los pescadores ganaban cerca de 400.000 dólares al año vendiendo branquiespinas mientras el turismo de mantas traía más de 15 millones a las comunidades costeras, y en 2014 el país protegió a las mantas en todas sus aguas. Cada viaje que haces para bucear con mantarrayas suma peso a ese argumento.
Cabo Pulmo, en México, lo lleva más lejos. Un pueblo de pescadores dejó de pescar en su propia bahía, la biomasa de peces subió 460 por ciento, y buena parte del pueblo ahora vive de los buzos que vienen a ver lo que volvió.
Después está la tarifa que pagas en el muelle, los pocos dólares de los que más se quejan en el buceo. En muchos parques ese dinero paga guardaparques, boyas de amarre y botes de patrulla. Las áreas marinas protegidas solo funcionan cuando alguien hace cumplir las reglas, y hacerlas cumplir cuesta dinero.
Lo Que el Turismo le Cuesta al Océano
El mismo dinero que protege un arrecife lo puede enterrar.
Hurghada era un pueblo pesquero pequeño en los años ochenta. La construcción de hoteles a lo largo de su costa arrasó grandes tramos de playa y arrecife de coral, y buena parte del coral vivo frente a los hoteles ya no existe. Pasé cuarenta y cinco días buceando en Hurghada, todos desde botes, porque los arrecifes que vale la pena bucear son los que nadie pudo construir encima.
Para 2018, Maya Bay, en Phi Phi Leh, Tailandia, recibía hasta 5.000 visitantes al día, con más de 200 botes anclando en una bahía de unos 250 metros de largo. La cobertura de coral vivo cayó a alrededor del 8 por ciento antes de que las autoridades la cerraran por completo. Lo que pasó después está en bucear en Ao Nang, y es una de las historias más esperanzadoras del buceo en Asia.
En el Mediterráneo, WWF encontró que los turistas causan un aumento del 40 por ciento en la basura marina que entra al mar cada verano. El 95 por ciento es plástico, y más de 200 millones de personas visitan la región cada año.
Nada de esto es un argumento para quedarte en casa. Es un argumento para prestar atención a las siguientes cuatro secciones.
En la Playa
La mayoría de la gente que afecta al océano nunca mete la cara en él. La playa es donde el daño es más fácil de evitar y más fácil de pasar por alto.
🌊 Cúbrete en vez de untarte. Una camiseta térmica de manga larga y un sombrero protegen mejor al arrecife que cualquier frasco. Para la piel expuesta, usa bloqueador mineral con óxido de zinc no nano, y lee los ingredientes, porque etiquetas como “reef-safe” no están reguladas en la mayoría de los países.
🌊 Lleva una botella reutilizable y una bolsa para tu propia basura. La temporada turística es cuando los sistemas de residuos costeros están más saturados, y la mayor parte del plástico de playa es empaque de un solo uso que alguien bajó esa misma mañana.
🌊 No te lleves nada a casa. Las conchas son casas, y un fragmento de coral en un estante es un pedazo de un animal muerto que tardó décadas en crecer. También es ilegal viajar con ellos.
🌊 Respeta las playas de anidación. Mantén sombrillas y vehículos fuera de las zonas marcadas de anidación, mantén luces y flash lejos de la arena de noche, y nunca desentierres ni manipules un nido. Las crías navegan por la luz en el horizonte, y la linterna de un celular las manda en la dirección equivocada.
🌊 No alimentes a los peces. El pan en los bajíos cambia qué comen los peces, dónde se quedan y cómo se comportan con la gente, y nada de eso les hace bien.
En el Agua
Snorkel, apnea, buceo y surf te ponen a todos en el mismo lugar, y las reglas que importan son las mismas para todos.
🌊 Mantén la distancia y deja que el animal elija. La contención es lo que hace que una manta se acerque a mirarte, y agolparse es lo que hace que abandone una estación de limpieza que necesita. Quédate al lado en vez de arriba o al frente, mantén las manos cerca de tu cuerpo, y si quieres la foto, espera a que el animal se acerque en vez de nadar hacia él.
🌊 No toques nada, incluido el arrecife mismo. El coral es un animal vivo bajo una capa fina de tejido, así que no lo pises, no te arrodilles sobre él ni lo agarres para sostenerte. No es una roca en la que descansar, es un animal que se asfixia y muere donde cayó tu aleta o donde lo pisaste. Si tu flotabilidad no es lo bastante buena para flotar sin tocar el fondo, usa un chaleco.
🌊 Quita también las manos de los animales. Los peces y las tortugas llevan una capa protectora de mucosa que las manos les quitan, y eso los deja expuestos a infecciones. No levantes NINGÚN animal, aunque un operador turístico ignorante te anime a hacerlo, y eso incluye sacar estrellas de mar del agua para una selfie, lo cual las mata fácilmente, y agarrar cangrejos, erizos o cualquier otra cosa que quepa en una mano.
🌊 Nunca levantes a una cría de tortuga, ni siquiera en una liberación organizada. El arrastre desde el nido hasta el agua es todo el punto. Ese arrastre es cómo una cría memoriza la playa a la que va a volver a poner huevos décadas después, y es lo que activa el frenesí de nado que la lleva más allá de los bajíos donde todo la está esperando para comérsela. Cargarla hasta la orilla se salta las dos cosas, y las manos tibias sobrecalientan a un animal que pesa unos gramos. Quédate atrás, mantén linternas y flash fuera de la arena, y déjala caminar.
🌊 Nunca persigas, bloquees o acorrales a un animal. Si cambia de dirección por tu culpa, estás demasiado cerca. Cortarle a una tortuga la ruta hacia la superficie es impedirle respirar, y un grupo rodeándola para tenerla en cuadro es una pared que tiene que atravesar.
🌊 Mantén el grupo pequeño. El contacto sube cuando la gente se amontona, y también el estrés en el animal. Si el bote está metiendo a veinte snorkelistas al agua en un solo sitio, quédate atrás y entra al final en vez de sumarte a la bola.
🌊 Di algo, con amabilidad, cuando alguien de tu grupo esté parado sobre el arrecife. La mayoría no tiene idea de que lo está haciendo, y una palabra tranquila en la superficie funciona mucho mejor que un sermón frente a todos.
Snorkelistas. Pararse de pie es la causa individual más grande de daño en sitios de arrecife, y suele pasar en el momento en que alguien se cansa o quiere un mejor ángulo. Aprende a flotar boca arriba para descansar, usa aletas para dejar de necesitar el fondo, y usa un flotador o la línea del bote en corriente.
Apneístas. Eres más silenciosa que todos los demás en el agua, que es por lo que los animales suelen comportarse mejor a tu alrededor. El hábito que hay que vigilar es la mano que busca roca o coral al subir, o al fondo de una inmersión fotográfica. Ponte el lastre correcto y planea el ascenso para que nunca lo necesites.
Buzas. En un estudio de 2026, Ronan Roche de la Universidad de Bangor y Bing Lin de la Universidad de Sídney siguieron a 732 buzos recreativos en sitios conocidos de Indonesia y Filipinas y registraron cada contacto con el arrecife. Los buzos lo tocaron o golpearon cerca de una vez cada cuatro minutos, más del 40 por ciento de esos contactos causó daño visible, y la mayoría fue accidental y pasó desapercibido. De los buzos encuestados, el 86 por ciento se calificó a sí mismo por encima del promedio en evitar contacto accidental, mientras que las mediciones mostraron que subestimaron su contacto casi cinco veces. El contacto también era contagioso, se disparaba en el momento en que aparecía un tiburón o una manta, y las cámaras, los punteros de muck y los guantes estaban todos ligados a más contacto. Soy fotógrafa submarina, así que ese último punto me toca de cerca. La flotabilidad va antes que la cámara, y una buena fotografía macro submarina depende de eso de todas formas.
Surfistas y remeras. Los rompientes de arrecife son estructuras vivas. Camina alrededor del coral en marea baja en vez de sobre él, mantente fuera de los pastos marinos en los bajíos, y recuerda que un leash arrastrándose por un arrecife hace el mismo daño que una aleta descuidada.
En el Bote
🌊 Pregunta si el bote se amarra a una boya de amarre o tira ancla. Un ancla y su cadena arrastrándose por coral o una pradera marina deja una cicatriz que tarda décadas en recuperarse, y los pastos marinos crecen más lento que el coral.
🌊 Pregunta cuánta gente va en el viaje. Los botes de día que llevan 40 personas a un solo sitio pequeño son el problema de aglomeración, y el mismo sitio con dos botes es un lugar completamente distinto.
🌊 Mantén las motos acuáticas lejos de la vida silvestre. Perseguir delfines en moto acuática es común en lugares donde nadie hace cumplir nada, y es una de las pocas cosas de este artículo que es puramente para la diversión de quien lo hace.
🌊 Nada va por la borda. Ni restos de comida, ni colillas de cigarro, ni el envoltorio de plástico de tu almuerzo.
¿Por Qué Son Tan Malos los Cruceros para el Océano?
Un crucero grande es un pueblo de cinco o seis mil personas que se mueve, y se lleva su flujo de residuos con él. Investigadores del Congreso de Estados Unidos calcularon que una sola semana en el mar para un barco con 3.000 pasajeros y tripulación genera unos 210.000 galones de aguas negras, un millón de galones de aguas grises, ocho toneladas de residuos sólidos y 25.000 galones de agua aceitosa de sentina. A pocas millas de la costa, descargarlo con tratamiento mínimo es legal.
El casco y el puerto hacen el resto. En 2017, el Caledonian Sky, un barco de expedición pequeño con 102 pasajeros, encalló en el arrecife de Kri, en Raja Ampat, y destruyó 13.270 metros cuadrados del arrecife más biodiverso del planeta. El dragado del canal en PortMiami entre 2013 y 2015 mató a más de medio millón de corales, y la empresa de monitoreo contratada para vigilar el proyecto reportó seis.
En tierra empeora. Miles de personas desembarcan en un solo pueblo la misma mañana, usan su agua, sus calles y su arrecife, y después cenan de vuelta a bordo. Venecia prohibió los barcos grandes en su laguna en 2021, y no es el único lugar que ahora limita las llegadas.
🌊 Si haces un crucero, ve en uno pequeño. Los barcos de expedición todavía hacen daño, pero un barco que lleva cientos en vez de miles cambia lo que un puerto tiene que absorber.
🌊 Revisa el barco antes de reservar. Friends of the Earth publica una calificación de cruceros que evalúa a las navieras en tratamiento de aguas negras, contaminación del aire y cumplimiento de calidad del agua.
🌊 Reserva tu día en puerto con un operador local en vez de a través del barco. Esa sola decisión mueve tu dinero de la naviera al pueblo en el que estás parada.
🌊 Sáltate las excursiones de vida silvestre que vende el barco y que prometen un encuentro garantizado. El barco se va esa misma tarde, así que nadie a bordo carga con el costo de cómo trataron a los animales.
Esas cuatro cosas reducen el daño. No lo arreglan, porque nada bueno para el océano sale de un parque de diversiones flotante que lleva seis mil personas. La versión de esto que de verdad funciona es no tomar el crucero, y llegar a esos lugares por sus propios medios en cambio.
Aquello Por Lo Que Pagas
Toda atracción marina dañina en el mundo existe porque se vende.
🌊 Sáltate las experiencias en cautiverio. Los nados con delfines en corrales marinos, los delfinarios y los tanques de contacto con animales capturados en su hábitat son entretenimiento, y el animal paga con toda su vida. Esto aplica a todas las demás especies encerradas en parques marinos, como belugas, orcas, lobos marinos, etc.
🌊 Sáltate cualquier cosa que te haga caminar por el fondo marino con un casco. El sea walking pone a gente sin entrenamiento encima del coral, y el coral suele estar ya arruinado donde operan estos negocios. Prueba un Discover Scuba Dive en su lugar. No necesitas ninguna experiencia para eso.
🌊 Sáltate los encuentros alimentados o cebados. Las estaciones de alimentación para rayas, tiburones y peces cambian su comportamiento, su dieta y su distribución, y les enseñan a acercarse a los botes.
🌊 No compres suvenires marinos. Joyería de conchas, coral, caballitos de mar y peces globo secos, caparazón de tortuga y mandíbulas de tiburón tienen todos una cadena de suministro. El tráfico de aletas de tiburón funciona enteramente por la demanda.
🌊 Piensa en el menú. Los peces loro mantienen limpios los arrecifes y terminan en platos en lugares que dependen de esos arrecifes, los meros crecen lento y están muy sobrepescados, y el tiburón se vende bajo nombres que lo esconden.
🌊 Gasta localmente. Las posadas, restaurantes y centros de buceo de dueños locales mantienen el dinero con la gente que vive junto al arrecife, lo que les da toda la razón para protegerlo.
🌊 Escribe la reseña y reporta lo que ves. Menciona el tamaño del grupo, el briefing y si el guía protegió el arrecife. Reporta blanqueamiento o pesca ilegal a la oficina del parque, a Reef Check o a una ONG local. Los operadores leen las reseñas, y el buen comportamiento debería ser bueno para el negocio.
Mira The Last Tourist Antes de tu Próximo Viaje
Si vas a ver un documental antes de volver a viajar, que sea The Last Tourist.
Es una película de 2021 dirigida por Tyson Sadler y producida ejecutivamente por Bruce Poon Tip, el fundador de G Adventures. Se filmó en más de 15 países, incluidos Jamaica, Bahamas, Kenia, Perú, Tailandia, Camboya e India, con voces de Jane Goodall, Lek Chailert de la Save Elephant Foundation, y los trabajadores y comunidades que viven en la sombra del turismo.
Cubre animales sufriendo por entretenimiento, cadenas hoteleras de dueños extranjeros, paquetes todo incluido y la industria de cruceros. En la sección de cruceros, los barcos vienen equipados con atracciones como pistas de karts para que los pasajeros sigan gastando a bordo, mientras dueños de tiendas en Montego Bay describen cómo dirigen a las multitudes hacia tiendas aprobadas. La película también pasa tiempo con gente local que usa el turismo para proteger a la vida silvestre y la cultura, lo que evita que se convierta en un sermón.
La película casi no entra al agua, y aun así pertenece a la lista de pendientes de cualquier buza. Las preguntas que hace sobre un resort o un crucero son las mismas que vale la pena hacerse sobre un bote de buceo. ¿Quién es el dueño? ¿A dónde va el dinero? ¿Qué paga el animal? ¿Este lugar va a estar mejor o peor porque yo vine?
El punto de Poon Tip es que viajar es “un privilegio, no un derecho”, y que la industria sigue la demanda. Cuando cambia lo que piden los viajeros, cambia lo que se vende. Esa es toda la idea detrás de esta guía.
Si te deja con ganas de más, mi lista de documentales de océano que no están en Netflix es el siguiente lugar al que ir.
El turismo va a seguir creciendo. Lo que cada uno de nosotros decida es lo que su visita va a dejar atrás.
Nuestro océano, nuestra responsabilidad.
Ve y velo. Mantén las manos quietas. Gasta tu dinero donde vive el arrecife.
