Evité las piscinas y el mar durante gran parte de mi vida. De niña, divertirme aunque fuera un poquito en el agua casi siempre terminaba conmigo en urgencias con una dolorosísima infección de oído. Esa es una de las razones principales por las que tardé tanto en probar el buceo. Había aceptado que simplemente era propensa a las infecciones de oído, y que la única forma de prevenirlas era mantenerme lejos del agua, sin importar cuánta diversión sabía que me estaba perdiendo. Aprender a prevenir infecciones de oído buceando resultó ser lo que finalmente me permitió quedarme dentro.
El buceo me seguía llamando, y cuando por fin lo probé, quedé enganchada de por vida. Sorprendentemente, ni siquiera tuve las luchas habituales con la compensación durante mis inmersiones de Open Water, así que parecía que los problemas de oído eran cosa del pasado. Estaba feliz. Luego, con 237 inmersiones encima, una floración de algas golpeó las aguas donde estaba buceando tres veces al día durante meses, y eso acabó con mi récord limpio de la manera más agonizante. Me diagnosticaron otitis externa, conocida comúnmente como “oído de nadador” u “oído de buzo”: una infección que ocurre cuando el agua queda atrapada en el canal auditivo, creando un ambiente cálido y húmedo donde las bacterias o los hongos prosperan.
Infecciones de oído al bucear
Los primeros síntomas suelen empezar de forma sutil: picazón en el canal auditivo, una molestia leve que empeora cuando te jalas la oreja o presionas la pequeña aleta que está frente al canal, enrojecimiento dentro del oído, una sensación de tener el oído lleno o tapado, una ligera hinchazón del canal y, a veces, una secreción transparente y sin olor.
Si no se trata, avanza: el dolor se intensifica y puede volverse severo, la audición se vuelve apagada a medida que la hinchazón estrecha el canal, la secreción aumenta (y puede volverse purulenta o de mal olor), y la inflamación puede extenderse a los ganglios linfáticos alrededor del oído o la mandíbula. En los casos más serios, aparece fiebre.
Es un dolor profundo y punzante que empieza detrás del canal auditivo y se irradia por la mandíbula, los dientes, el lado de la cara, de esos que te despiertan a las tres de la mañana (o, en mi caso, te obligan a pasar tu cumpleaños en un hospital 💀), y te dejan acostada en la oscuridad con la mandíbula apretada, sabiendo de antemano que vas a tener que escribirle al centro de buceo para cancelar las inmersiones de mañana. Puede durar siete días, a veces diez. Para un buzo recreativo, eso significa días libres preciosos, desperdiciados. Para un profesional del buceo, significa tiempo sin trabajar, sin poder hacer lo único sobre lo que está construido tu sustento.
El tratamiento habitual para una infección de oído de este tipo empieza con algo indiscutible: mantener los oídos secos. Según el caso específico, te pueden recetar gotas especiales para los oídos o un agente secante. Si es más severo, te darán antibióticos.
La forma más efectiva es realmente prevenir el problema desde el principio, lo que significa evitar que el agua se quede en tu canal auditivo. Seca bien tus oídos después de cada inmersión, evita meter cualquier cosa (como copitos de algodón) que pueda empujar la humedad o la cera más adentro, y considera usar gotas secantes (como una mezcla de vinagre y alcohol) después de bucear. Yo también solía llevar agua salina en mi bolsa seca para enjuagarme los oídos después de cada inmersión, ya que ayuda a remover la sal y cualquier otro residuo que pudiera quedarse ahí.
Lo que realmente cuestan las infecciones de oído crónicas
La gente que no ha vivido infecciones de oído crónicas tiende a pensarlas como piensan en un resfriado. Desagradables, temporales, algo que se aguanta. No son eso. En su peor momento, son incapacitantes. He tenido que retirarme a último minuto de inmersiones guiadas con buzos que habían volado hasta acá para el viaje, porque no podía estar de forma segura en el agua. Eso es lo responsable, pero también he visto a colegas forzar sus límites y decir “va a estar bien”, solo para enfrentar las graves consecuencias que puede traer bucear con una infección de oído. Por tratar de salvar un turno, terminan en una situación mucho peor, como reventarse un tímpano, necesitar cirugía y que les digan que no pueden bucear por un mínimo de seis meses.
También he conocido buzos recreativos que han tenido que quedarse por fuera de viajes de buceo, incluyendo liveaboards, que habían estado esperando durante meses o incluso años y en los que se habían gastado una pequeña fortuna.
El costo real nunca fue solo físico. Cuando eres un profesional del buceo, tus ingresos, tu reputación y tu pasión son todos la misma cosa. Estar en el agua no es opcional. Una inmersión perdida es un pago perdido, un viaje cancelado, un buzo que esperó meses por el día en que dijiste que lo ibas a guiar. Es la erosión lenta del trabajo que pasas años construyendo. Y es extrañar el océano, lo cual para muchos no es poca cosa.
Luego están los gastos médicos. Esto depende de tu ubicación, pero lo más probable es que pagues por una infección de oído en dolor y en plata. En Tailandia, por ejemplo, trabajar en el buceo apenas alcanza para tus necesidades básicas. Una visita al hospital, como mínimo, va a ser el equivalente a 60 dólares, y eso solo para obtener un diagnóstico. Luego tienes que comprar la medicina que te receten, y puede que necesites volver a otro chequeo si el dolor no cesa. Todo esto sin poder trabajar. Es todo un desastre, lo cual es una razón más para tener un seguro de buceo que cubra este tipo de eventos.
Así que cuando tuve esa primera infección de oído, tuve diez días en seco. Eventualmente sentí que mis oídos estaban “bien” y fui a bucear tres veces, antes de que quedara claro que la infección o había vuelto o simplemente nunca se había ido del todo. Luego me enfrenté a otras dos semanas fuera del agua. Después estuve bien, y dos meses más tarde, caí víctima de otra infección de oído. Me estaba volviendo loca. ¿Esa era mi nueva realidad? ¿Me había convertido ahora en una persona propensa a estos problemas de oído? ¿Había tenido mi temporada como buza, para siempre?
Había alguien en el centro de buceo donde estaba trabajando, una instructora que se había operado para arreglar un tímpano perforado (ella fue una de las que tuvo que estar seis meses fuera del agua). Como su oído nunca iba a estar en tan buena condición como antes del incidente, le dijeron que probara tapones de buceo. Lo hizo, le gustaron, y me recomendó que los probara.
¿Se pueden usar tapones para los oídos al bucear?
Cuando buceas, la presión a tu alrededor aumenta a medida que desciendes. Tu oído medio es un espacio lleno de aire conectado a tu garganta por la trompa de Eustaquio, y para compensar, necesitas añadir aire activamente a ese espacio para igualar la creciente presión exterior, normalmente tapándote la nariz y soplando suavemente, o tragando. Esto es algo que todo buzo tiene que hacer constantemente a lo largo de una inmersión, sobre todo durante el descenso.
Así que no, definitivamente no deberías usar tapones de natación estándar. Los de silicona que usarías para bloquear el ruido o mantener el agua fuera al nadar sellan el canal auditivo por completo. Eso crea una bolsa de aire sellada entre el tapón y tu tímpano. A medida que desciendes y la presión exterior aumenta, esa bolsa de aire atrapada no puede compensar por sí sola. La diferencia de presión creciente empuja contra tu tímpano desde afuera mientras el aire atrapado empuja de vuelta desde adentro. En el mejor de los casos, esto es incómodo. En el peor, puede causar dolor severo, daño al tímpano o barotrauma.
Por eso los tapones estándar son un rotundo no para bucear. Pero igual quieres mantener la mayor cantidad de bacterias posible fuera de tus oídos. Para esto necesitas algo que mantenga el agua afuera sin bloquear el proceso de compensación, que es exactamente el vacío que productos como los SurfEars 4.0 están diseñados para llenar, usando una malla que deja pasar el aire y el sonido mientras mantienen el agua fuera. Estos tapones dejan el agua afuera sin bloquear el sonido.
Si me dieran un dólar por cada vez que un buzo curioso me preguntó por los tapones que cuelgan de mi cuello, probablemente podría mejorar mi cámara submarina ahora mismo. Y este es un buen momento para aclarar que esto NO ES UN POST PATROCINADO, ¡lamentablemente! 🫢
Cómo funcionan los SurfEars 4.0 para prevenir infecciones de oído buceando
SurfEars empezó con tapones diseñados para surfistas (de ahí el nombre) pero luego desarrolló un nuevo producto específicamente para buceo y apnea.
El principio detrás de los SurfEars 4.0 es simple, y esa simplicidad es la razón por la que funciona. El tapón se ubica en el canal auditivo externo y mantiene el agua fuera, pero lleva una malla acústica que deja pasar el sonido directamente. Los tapones de espuma bloquean el agua y el sonido por igual, lo cual es inútil para bucear. Tienes que escuchar a tu guía, a tu compañero, el clic de los peces en el arrecife y el rasgueo de tu propio regulador. Los SurfEars mantienen el agua (y las bacterias que trae) afuera y dejan entrar el buceo.
Como los tapones se ubican en el canal externo y no aíslan tu tímpano de la presión, compensas con total normalidad. Te tapas la nariz y compensas en el descenso exactamente como siempre lo has hecho. Nada en los tapones interfiere con eso.
Debo decir que me tomó dos inmersiones acostumbrarme a usarlos. Simplemente era consciente de que tenía algo en los oídos, pero no era incómodo, solo nuevo. Ahora, cuando estoy buceando, nunca pienso en ellos. Solo están ahí, haciendo su trabajo. Como no son herméticos, una cantidad mínima de agua puede colarse, pero mantienen muchísima afuera. ¿Has estado en una inmersión nocturna rodeada de piojos de mar, o en una inmersión de día donde el plancton se ve muy claramente? Si es así, estoy segura de que has pensado en la posibilidad de que esos bichos microscópicos se metan en tus orificios auditivos expuestos. Después de tener esos pensamientos, yo personalmente nunca podría bucear sin mis SurfEars.
Llevo usándolos ya un año y medio de manera casi diaria, y no he tenido una infección de oído desde entonces, así que me paro aquí mismo y te juro que sí, los tapones SurfEars sí funcionan.
Mencioné la floración de algas que desató mi primera infección de oído. Puedes apostar a que no fui la única profesional del buceo que la sufrió en la isla. Al menos otra docena de divemasters e instructores cayeron víctimas del mismo problema. Nos juntamos todos y pedimos un gran cargamento de SurfEars desde Suecia.
Qué incluyen los SurfEars 4.0
El 4.0 es la versión más refinada de un producto que ha sido mejorado a través de múltiples generaciones por una empresa sueca que claramente se preocupa por hacerlo bien. Vienen con tapones intercambiables en distintas configuraciones y tamaños, opciones de tres aletas y de dos aletas, para que puedas encontrar el ajuste exacto para tu canal auditivo. Están conectados por un cordón suave (sé delicado al jalarlos) para que no los puedas perder en el agua, lo cual suena como algo menor hasta que has pasado cualquier rato equipándote en una cubierta que se balancea con las manos frías. Son lo suficientemente planos como para quedar cómodos debajo del capuchón de un traje de neopreno. Entran rápido una vez que conoces tu talla, y vienen en un estuche pequeño que mantiene ambos tapones juntos entre días de buceo.
*Los he usado sin el cordón puesto, y después de muchas inmersiones así, terminé perdiendo uno durante una inmersión movida.
Lograr el ajuste correcto
El ajuste lo es todo, y es la única cosa que tienes que acertar tú mismo. El primer día que los probé, el de tres aletas mediano no selló bien y sentí el agua colándose para la tercera inmersión. Cambié al de dos aletas más grande, y esa era la talla. A partir de ese punto han sido silenciosos y secos.
Dedica el primer día o dos a ir rotando entre las opciones de tapones antes de descartar cualquier cosa. Un tapón que deja entrar agua no es un producto defectuoso, es la talla equivocada, y el kit te da el rango para arreglar eso. Una vez que encuentras tu talla, la rutina es sencillísima. Dejas de pensar en ellos. Viven en el mismo cajón que tu antiempañante de máscara y tu computadora de buceo.
El cuidado es igual de simple. Enjuágalos en agua dulce después de cada día de buceo y déjalos secar al aire. Los tapones se desprenden del cordón para que puedas limpiar la malla acústica con cuidado, y el estuche evita que pierdas uno. Mantenlos fuera de un carro caliente y lejos del sol directo por periodos largos y van a durar.
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Qué cambió
Ahora puedo planear una semana de buceo sin construir en mi cabeza la contingencia mental de cuándo va a llegar la próxima infección y cuántos días me va a quitar. Significa que puedo comprometerme a un liveaboard sin esa vocecita callada en el fondo de mi cabeza preguntando si mis oídos van a aguantar cuatro inmersiones al día. Significa que dejé de temerle al agua de la manera en que, muy calladamente, había empezado a hacerlo, después de años asociando el buceo con el dolor que siempre venía después.
La primera vez que lo noté fue a mitad de una semana ocupada guiando al inicio de una temporada. Me di cuenta de que había estado en el agua todos los días durante nueve días seguidos. Nueve días. Antes de los SurfEars, eso habría significado dolor para el tercer día, antibióticos para el quinto, una semana de recuperación y una disculpa silenciosa a un grupo que se suponía debía sacar. En cambio estaba en el día nueve y mis oídos se sentían completamente bien. Casi no lo podía creer. Seguía esperando que empezara la punzada. No empezó.
Los SurfEars 4.0 no mejoraron mi buceo. Hicieron posible ser una profesional del buceo sin racionar mi tiempo en el agua contra el costo que mi cuerpo estaba pagando por estar ahí.
Para quién son los SurfEars 4.0
Si tienes infecciones de oído crónicas, si has probado las gotas, los antibióticos recetados, los remedios caseros, los agentes secantes, prueba los SurfEars antes de probar cualquier otra cosa. No como un tratamiento, porque no son un tratamiento. Como prevención. Todo el problema con las infecciones del oído externo es que el agua se queda en el canal auditivo el tiempo suficiente para que las bacterias se afiancen. Los SurfEars previenen eso.
Tienen más sentido para cualquiera que pase tiempo de verdad en el agua, más que el nadador ocasional. Profesionales del buceo haciendo tres o cuatro inmersiones al día. Buzos saliendo en liveaboards donde el conteo diario sube rápido. Cualquiera cuyos oídos tengan un historial. Se han vuelto una parte tan fija de mi kit de buceo para siempre como mi máscara, porque tres o cuatro inmersiones al día hacen que la protección de oídos sea esencial. Se los recomiendo con insistencia a cada apneísta que conozco. Los conteos de repetición en la apnea son incluso más altos que en el buceo guiado, y el riesgo de exposición es el mismo. Si todavía estás aprendiendo a convertirte en buzo, adelantarte a esto desde temprano vale la pena.
Puedes conocer más sobre los SurfEars 4.0 en surfears.com.