Tengo un recuerdo claro de la primera vez que entendí, visceralmente, lo que se siente un área marina protegida desde el agua.
Había estado buceando en un tramo de arrecife en Filipinas que estaba técnicamente protegido pero en la práctica no tenía gestión, plástico en la arena, estrellas de mar corona de espinas sin control por encima de las mesas, peces esquivos y pequeños, el arrecife mismo con aspecto de agotamiento. Dos días después, buceé en una zona adyacente que había estado bajo protección estricta sin extracción durante doce años, aplicada por una comunidad de ex pescadores que la patrullaban ellos mismos. La diferencia no era sutil. Había napoleones. Había peces loro jorobados en una escuela de treinta, moviéndose por el arrecife como una marea lenta. Había tiburones.
El mismo océano. La misma profundidad. Doce años de diferencia en gestión.
Lo que Dice la Evidencia
La ciencia sobre las áreas marinas protegidas es ahora extensa y en gran parte consistente. Un metaanálisis de 2021 en Science, basado en datos de 1.800 AMPs en todo el mundo, encontró que las áreas completamente protegidas contienen, en promedio, un 600% más de biomasa que las áreas no protegidas cercanas. Los peces son más grandes, más numerosos y representan un rango más completo de especies, incluidos los depredadores apicales, que son los primeros en desaparecer cuando aumenta la presión pesquera.
El efecto de desbordamiento es real. Los peces e invertebrados se mueven a través de los límites de las AMPs hacia los caladeros adyacentes, mejorando las capturas para los pescadores que operan cerca de reservas bien gestionadas. Un estudio de AMPs gestionadas comunitariamente en Filipinas encontró que los pescadores dentro de los 500 metros de un área protegida capturaban significativamente más por viaje que los que pescaban más lejos. El AMP, lejos de quitarles algo, estaba subsidiando la pesquería a su alrededor.
Más allá de las pesquerías, las áreas completamente protegidas muestran mayor cobertura coralina, mayor complejidad estructural y más resiliencia a los eventos de blanqueamiento. Los peces herbívoros, peces loro, peces cirujano, ramonean algas del coral, previniendo el crecimiento excesivo de algas que sigue al blanqueamiento. Cuando estos peces son abundantes, los arrecifes se recuperan más rápido. Cuando están ausentes, las algas ganan.
La Brecha Entre los Parques de Papel y la Protección Real
El objetivo global establecido en la COP15 en Montreal en 2022 es proteger el 30% de los océanos del mundo para 2030. A esto se le llama a veces 30x30. A partir de 2024, aproximadamente el 8% del océano tiene algún tipo de estatus protegido. De ese total, menos del 3% está altamente o completamente protegido.
La distinción importa enormemente, pues. Un área marina protegida que permite la pesca, el fondeo y el desarrollo industrial es lo que los conservacionistas llaman un parque de papel: existe en un mapa y en un instrumento legal pero proporciona escaso beneficio biológico. La designación de AMP puede incluso ser perjudicial si crea una falsa impresión de protección, redirigiendo la atención de la conservación mientras el daño continúa.
Las AMPs eficaces comparten un pequeño número de características, identificadas repetidamente en la literatura: no permiten la pesca; son suficientemente antiguas como para haber acumulado biomasa (al menos una década de protección); están bien vigiladas; están suficientemente aisladas para que la presión pesquera en sus límites no socave el interior; y tienen respaldo comunitario, en particular de los pescadores que comprenden y aceptan los límites.
Este último punto no es retórico. Las AMPs más eficaces del mundo no son necesariamente las gestionadas por el gobierno. Muchas de las reservas con mejor desempeño en Filipinas, Indonesia y Fiji son gestionadas por comunidades pesqueras locales con un interés económico directo en la salud del arrecife. Cuando los pescadores son los guardianes, la aplicación es consistente y las infracciones locales son raras. Eso sí funciona.
Santuarios de Tiburones
Los tiburones son una de las especies indicadoras más valiosas en un ecosistema marino y una de las más amenazadas. Se estima que 100 millones de tiburones son asesinados por la pesca cada año, por sus aletas, por su carne, como captura incidental. Las poblaciones de tiburones a nivel mundial han disminuido en más del 70% desde 1970, con algunas especies cayendo un 90% o más.
Los santuarios de tiburones, aguas nacionales donde la pesca de tiburones está prohibida, ahora cubren aproximadamente 13 millones de kilómetros cuadrados en 17 países, incluidos las Maldivas, Palaos, las Bahamas y las Islas Marshall. Dentro de estas áreas, y dentro de las AMPs completamente protegidas en general, las poblaciones de tiburones muestran claras señales de recuperación.
Bucear en un santuario de tiburones se siente diferente. No solo porque hay tiburones, aunque los hay, sino por lo que su presencia señala. Los tiburones estructuran el ecosistema por debajo de ellos. Cuando cazan, concentran las especies presa de maneras que crean oportunidades de alimentación para otros depredadores. Su ausencia crea una cascada de efectos hacia abajo en la cadena alimentaria, la mayoría de los cuales son malos para el arrecife y malos para las pesquerías.
Palaos es citado a menudo como el ejemplo más claro. Su reserva marina sin extracción, establecida en 2015, cubre el 80% de su Zona Económica Exclusiva, aproximadamente 500.000 kilómetros cuadrados. El monitoreo inicial mostró una rápida recuperación de las poblaciones de tiburones y mejores tasas de captura en las zonas de pesca restantes. El argumento económico también era sencillo: un solo tiburón de arrecife, vivo en el agua, genera un estimado de 1,9 millones de dólares en ingresos turísticos a lo largo de su vida. Muerto, vale alrededor de 108 dólares por sus aletas.
La Pregunta del 30x30
Alcanzar el objetivo 30x30 con una protección significativa y aplicada requiere una escala de voluntad política y asignación de recursos que actualmente no existe. La mayoría de las AMPs están subfinanciadas. La tecnología de aplicación, monitoreo satelital, patrullaje con drones, sistemas de identificación automática para embarcaciones, está disponible pero es cara. En muchos de los países donde la protección es más necesaria, los presupuestos para la aplicación marina son mínimos. La declaración de Ghana de su primera AMP en 2026, construida alrededor de 21 comunidades pesqueras costeras desde el principio, es un ejemplo reciente de cómo se ve en la práctica una designación pionera, y lo que requiere para tener alguna posibilidad de funcionar.
El Tratado de Alta Mar, adoptado por las Naciones Unidas en 2023 tras veinte años de negociación, proporciona un mecanismo legal para crear AMPs en aguas internacionales por primera vez. Esto es significativo: aproximadamente el 64% del océano se encuentra más allá de la jurisdicción nacional y ha estado históricamente casi completamente sin gobernanza. El tratado todavía requiere ratificación e implementación por parte de los estados miembros, pero es un avance estructural genuino.
La capacidad del océano para recuperarse, dado espacio y tiempo, no está en duda. La pregunta es si proporcionaremos el espacio y el tiempo. Cada AMP establecida, financiada y aplicada es una respuesta directa. No resuelve el cambio climático. No detiene el plástico. Pero mantiene el ecosistema intacto el tiempo suficiente para que esas otras batallas se ganen o se pierdan.
Eso vale algo. En algunas partes del océano, ahora mismo, lo vale todo.
