La alta mar siempre ha sido la parte del océano que no le pertenece a nadie y, por eso, en la práctica, le pertenece a todos. Eso, justamente, fue lo que la hizo tan difícil de proteger.
La alta mar, todo lo que queda más allá de las zonas económicas exclusivas de 200 millas náuticas de los estados costeros, representa aproximadamente dos tercios del océano mundial y casi la mitad de la superficie del planeta. Hasta hace muy poco, menos del 1% de esa agua tenía alguna protección internacional significativa. El Tratado de Alta Mar, formalmente el Acuerdo sobre Biodiversidad Más Allá de la Jurisdicción Nacional, fue creado para cambiar eso. A partir de este año, está en vigor.
El tratado cruzó el umbral de ratificación a principios de 2026, y la primera conferencia de las partes está programada para comenzar a definir las normas de implementación dentro del año. Por primera vez, existe un mecanismo legal a través del cual la comunidad internacional puede designar áreas marinas protegidas en aguas que no pertenecen a ningún país.
Lo que el Tratado Realmente Hace
El Tratado de Alta Mar hace cuatro cosas principales. Crea un proceso para establecer áreas marinas protegidas en aguas internacionales. Exige evaluaciones de impacto ambiental para actividades que puedan afectar la biodiversidad en esas aguas. Establece normas para el reparto de los recursos genéticos marinos extraídos de la alta mar. Y compromete a las partes a la creación de capacidades y transferencia de tecnología entre los estados más ricos y los de menores ingresos.
La primera de estas disposiciones es por la que los defensores de la conservación lucharon durante veinte años. Antes del tratado, una coalición internacional que quisiera proteger un monte submarino o una ruta migratoria en el océano abierto no tenía una vía legal para hacerlo. La alta mar estaba gobernada por un mosaico de organizaciones regionales de gestión pesquera, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos para el lecho oceánico profundo, y la Organización Marítima Internacional para el transporte marítimo. Ninguno de estos organismos tenía mandato para proteger la biodiversidad como tal.
El tratado no reemplaza a esos organismos existentes. Los coordina. Un área marina protegida en alta mar declarada bajo el tratado se apoya en la autoridad de los reguladores existentes para hacerla cumplir. Esto es más complejo de lo que sería una autoridad global única, pero también es más alcanzable políticamente y se construye sobre la infraestructura institucional ya existente.
Por Qué Importa el Océano Abierto
Existe la tentación de tratar la alta mar como agua vacía. No lo es. El océano abierto sostiene la mayor parte de las poblaciones mundiales de atún, peces de pico y tiburones pelágicos. Es el corredor de migración para ballenas, tortugas marinas y aves marinas que pueden criar en tierra costera pero pasan sus vidas cruzando aguas internacionales. El océano profundo bajo la alta mar contiene el bioma más grande de la Tierra, en gran parte todavía sin caracterizar, con concentraciones de biodiversidad alrededor de montes submarinos y fuentes hidrotermales que rivalizan con cualquier arrecife costero.
La alta mar también realiza un trabajo enorme para el clima global. Es responsable de la mayor parte de la absorción de carbono oceánico, el transporte de calor y nutrientes a través de las cuencas oceánicas, y la producción de gran parte del oxígeno en la atmósfera. Lo que ocurre en estas aguas tiene efectos que se extienden mucho más allá del océano.
La Conexión con el 30x30
El Tratado de Alta Mar existe en el contexto del compromiso más amplio de 30x30, que pide que el 30% del territorio terrestre y oceánico del planeta esté protegido para 2030. Sin un mecanismo para proteger las aguas internacionales, ese compromiso era efectivamente inalcanzable. Las aguas costeras solas no suman el 30% del océano. El tratado cierra esa brecha, en principio.
En la práctica, designar un área marina protegida en alta mar es un proceso que lleva varios años, con propuestas científicas, consultas con organismos regionales y negociación entre las partes. La primera oleada de áreas marinas protegidas bajo el tratado probablemente se centrará en lugares donde el caso científico es más sólido y la resistencia política es menor: complejos de montes submarinos, puntos críticos de migración y sitios con relativamente poca actividad extractiva existente. Las dorsales Salas y Gómez y Nazca, recientemente incluidas en la designación del Área de Esperanza de Rapa Nui, son una región candidata evidente.
Lo que Podría Salir Mal
La implementación de los tratados es donde los acuerdos ambiciosos suelen derrumbarse. El texto existe. El impulso político existe. Lo que queda por probar es si las partes realmente utilizarán el mecanismo, si los no-partes respetarán las designaciones en cuya negociación no participaron, y si la secretaría que gestiona el tratado estará adecuadamente financiada.
También hay tensiones sin resolver entre el tratado y las instituciones existentes. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos sigue considerando solicitudes de licencias de minería de fondos marinos en aguas internacionales. Un área marina protegida en alta mar podría en principio existir en la misma área que una licencia de minería de fondos marinos, sin una regla clara sobre cuál tiene precedencia. Estos conflictos tendrán que resolverse caso por caso, y serán políticamente delicados.
El financiamiento es la otra pregunta abierta. La implementación requiere monitoreo, aplicación, investigación científica y apoyo para la creación de capacidades en los estados que carecen de los recursos para participar plenamente. El tratado incluye compromisos en estos frentes pero no genera, por sí solo, el presupuesto necesario.
Por Qué Aun Así Importa
Con todas las advertencias, el tratado representa la expansión más significativa de la gobernanza marina en una generación. Mueve la alta mar de la categoría de ámbito común no gestionado hacia la categoría de espacio gobernado pero disputado. Ese es un cambio que la conservación ha estado buscando durante décadas, y el paso de la negociación a la implementación es, eso sí, una medida de progreso.
Lo que los buzos pueden hacer, principalmente, es prestar atención. La alta mar no es donde ocurre la mayor parte del buceo recreativo. Pero los peces, los tiburones y las ballenas que encontramos en los arrecifes costeros pasan gran parte de sus vidas cruzando aguas que este tratado ahora gobierna. La línea entre el arrecife y el océano abierto siempre ha sido una ficción legal. El tratado estrecha la brecha.
