Once mil tiburones por hora. Léelo otra vez, despacio. Es la estimación ampliamente citada sobre la tasa a la que se matan tiburones para abastecer el comercio mundial de aletas, aletas secadas, enviadas y vendidas principalmente para la sopa de aleta de tiburón en China, Hong Kong y la diáspora china. El número ha aparecido en la literatura de conservación durante años, lo que podría dar la impresión de que es una noticia vieja. No lo es. Once mil por hora sigue ocurriendo, esta hora, la siguiente, la que viene después.
He buceado en suficientes lugares alrededor del mundo como para saber cómo se siente un sistema de arrecife sano, y para reconocer la ausencia cuando hace falta. Tres meses de buceo en el Mar Rojo, dos avistamientos de tiburón. Los locales hablaban de la sobrepesca post-covid como la causa. El patrón se repite en casi todo lo que he buceado. Las excepciones son los lugares donde alguien está defendiendo el agua activamente. En Colombia, tres sitios todavía producen tiburones y pelágicos en las cantidades que un arrecife funcional debería: Isla Providencia en el Caribe, y Gorgona y Malpelo en el Pacífico. Y Malpelo solo porque la Fundación Malpelo y la pequeña tripulación que vive permanentemente en la isla se pasan los días corriendo barcos pesqueros chinos ilegales que llegan al monte submarino.
Por Qué los Tiburones Importan Más de lo que la Mayoría de la Gente Cree
Los tiburones son depredadores apicales, lo que significa que regulan todo lo que está por debajo de ellos en la cadena alimentaria. Elimina el ápice, y la cascada comienza. Los depredadores de nivel medio, pargos, meros, jureles, se vuelven más numerosos y menos controlados. Sus presas, peces herbívoros, invertebrados, disminuyen. Sin herbívoros, las algas crecen sin control sobre el coral. Las algas sombrean y ahogan los pólipos de coral. El arrecife se degrada.
Esta secuencia no es teórica. Un estudio de 2021 publicado en Nature Research relevó casi 400 sitios de arrecifes en 58 países y encontró que los tiburones de arrecife estaban funcionalmente ausentes en casi el 20% de ellos. Funcionalmente ausente significa que no se observó ni un solo tiburón en múltiples buceos de relevamiento, un silencio biológico que habría sido inconcebible en un arrecife sano hace cincuenta años.
El mismo estudio encontró que la depleción de tiburones estaba fuertemente correlacionada con la presión humana: proximidad a mercados, gobernanza débil, pesquerías de bajos ingresos con medios alternativos de vida limitados. En otras palabras, los arrecifes que están perdiendo sus tiburones son los arrecifes menos equipados para perderlos.
El Comercio de Aletas en 2026
Existen prohibiciones. Estados Unidos prohibió la venta de aletas de tiburón en 2011, y la mayoría de los estados miembros de la UE siguieron su ejemplo. Los listados del Apéndice II del CITES ahora cubren alrededor de 30 especies de tiburones y rayas, exigiendo permisos de exportación que teóricamente garantizan que el comercio sea sostenible y legal. Hong Kong, el mayor centro comercial de aletas del mundo, ha visto caer las importaciones de aletas en un estimado del 80% desde 2012, impulsado por una combinación de campañas internacionales y la disminución de la demanda entre los consumidores más jóvenes.
Pero el comercio persiste, y el volumen sigue siendo enorme. Un estudio de 2023 en Current Biology analizó registros de pesca mundial y encontró que las especies más comercializadas en los mercados de aletas, tiburones azules, tiburones sedosos, tiburones oceánicos de punta blanca, se están capturando a tasas que superan los niveles sostenibles en todas las principales cuencas oceánicas. El comercio legal proporciona cobertura para la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada. Las aletas son pequeñas, de alto valor y fáciles de ocultar.
La geografía también ha cambiado. A medida que aumentó el escrutinio de los mercados de Hong Kong, el comercio se trasladó a centros regionales más pequeños: partes del Sudeste Asiático, África Occidental, América del Sur. En Colombia, las comunidades de pesca artesanal han estado tradicionalmente fuera del alcance de la aplicación de la ley. Las regulaciones existen en papel. La capacidad para aplicarlas en el mar no siempre sigue.
Las Mantarrayas y el Panorama Más Amplio
Las mantarrayas no son tiburones, pero comparten la misma amenaza. Sus placas branquiales se venden en los mercados de medicina tradicional china como purificador de sangre, un uso sin base de evidencia clínica. Las mantarrayas se reproducen lentamente: una sola cría por embarazo, cada dos o tres años. Sus poblaciones no pueden recuperarse rápidamente de la pesca dirigida.
Pasé tres días el año pasado buceando con una población residente de mantarrayas frente a las Islas del Rosario. Había once individuos que los guías de buceo podían identificar por nombre, por sus marcas de vientre, que son tan individuales como las huellas dactilares. Conocían la edad aproximada, los movimientos y el historial de embarazo de cada uno. Once mantas, conocidas por nombre, en aguas que deberían albergar cientos.
The Manta Trust estima que las poblaciones mundiales de mantarrayas han disminuido en más del 30% en tres generaciones. Ambas especies de mantarrayas están listadas como Vulnerables en la Lista Roja de la UICN. En 2013, fueron añadidas al Apéndice II del CITES. En la práctica, la aplicación varía tanto que el listado proporciona diferentes niveles de protección dependiendo casi completamente de qué bandera enarbola el barco pesquero.
Lo que Pueden Hacer los Buzos
La acción más directa es económica. Negarse a comer sopa de aleta de tiburón, y hacer que esa negativa sea visible y explicada, elimina demanda de la cadena. Las campañas en China y Hong Kong dirigidas al consumo de estatus, que es el principal impulsor de la demanda de aletas, han sido más efectivas de lo que esperaba la mayoría de los defensores de la conservación. Los consumidores urbanos más jóvenes se están alejando del plato. La presión social funciona, pues, más rápido que la legislación.
Para los buzos, el Great Eggcase Hunt del Shark Trust y la red de avistamiento de tiburones de iNaturalist contribuyen a las bases de datos de monitoreo de poblaciones que informan las evaluaciones de poblaciones y las decisiones de listado del CITES. Los datos de avistamiento de tiburones enviados por buzos recreativos han cambiado materialmente lo que los científicos entienden sobre la distribución y abundancia en regiones con poco seguimiento.
Elegir operadoras de buceo que se nieguen a llevar huéspedes a sitios de alimentación de tiburones, que instruyan sobre flotabilidad de aleta primero, y que reporten la pesca ilegal a las autoridades nacionales no es poca cosa. Bucear dentro de áreas marinas protegidas bien gestionadas, donde los tiburones se comportan de forma natural porque no han sido condicionados por la alimentación, es también la experiencia de mejor calidad. El turismo de buceo genera un estimado de 314 millones de dólares anuales en ingresos relacionados con tiburones de arrecife, más, por tiburón, por año, vivo y nadando, que lo que genera el comercio mundial de aletas con ellos muertos.
Las matemáticas están hechas. Un tiburón de arrecife vale aproximadamente 73 dólares por encuentro de buceo, alrededor de 1,9 millones de dólares a lo largo de su vida. La aleta del mismo tiburón vale alrededor de 108 dólares. Vivo, ese tiburón vale dieciocho mil veces más para la economía del buceo que muerto. Cabo Pulmo lo demostró numéricamente: después de cerrar el área a la pesca, los tiburones toro regresaron y el turismo generó más ingresos para la comunidad que la pesquería que habían cerrado.
Once mil por hora. El comercio sabe esto. No le importa. La reducción de la demanda es lo único que lo detendrá.
