Pasó entre inmersiones. Estábamos en la cubierta del Sea Wolf, sol sobre el barco, equipo secándose en el rack, intervalo de superficie antes del siguiente descenso, cuando las aletas dorsales rompieron la superficie a menos de un kilómetro del barco. Tres orcas. Las primeras orcas jamás registradas en Malpelo.
Lo que siguió fue frenético y nada planeado. Aletas, máscaras, snorkels. La tripulación lanzó un zodiac al agua, los buzos agarraron equipo de apnea y se tiraron por la borda, la idea era intentar entrar al agua con ellas antes de que se movieran. Se movieron más rápido de lo que la mayorÃa pudimos cerrar la distancia. Un solo grupo pequeño de nuestro barco logró un encuentro fugaz bajo el agua, el resto de nosotros miramos la superficie desde los zodiacs y la cubierta mientras los animales cruzaban el flanco de Malpelo y desaparecÃan.
Era el 10 de octubre de 2024. En cuestión de horas la noticia salió. Parques Nacionales Naturales de Colombia confirmarÃa el avistamiento esa misma noche como el primero documentado en el Santuario de Malpelo. A la mañana siguiente, una imagen de la cámara de superficie de alguien estaba en la portada de El Tiempo, El Espectador y Caracol. El Santuario llevaba protegido formalmente desde 1995. Nadie habÃa registrado nunca antes una orca allÃ.
Esa misma expedición, a lo largo de ocho dÃas de buceo, contamos cuatro tiburones tigre. No tiburones solrayo, que son la especialidad conocida de Malpelo, sino tiburones tigre genuinos: cuerpo grueso, rayas distintivas, del tipo que rara vez aparecen en este tramo del PacÃfico. La tripulación dijo que habÃa sido la mejor semana que recordaban.
Estoy escribiendo este post por dos razones. Primero, porque Malpelo es el mejor buceo que he hecho en cualquier parte, y la gente merece saber qué lo hace asÃ. Segundo, porque lo que vimos esa semana es parte de un cambio más amplio, el PacÃfico alrededor de Malpelo está cambiando, y las consecuencias de ese cambio aún se están descifrando.
El Lugar
Malpelo se encuentra aproximadamente a 500 kilómetros al oeste de Buenaventura, una fortaleza vertical de basalto que asciende 4.000 metros desde el océano profundo y proyecta 376 metros de roca pura sobre el nivel del mar. No hay nada más por aquÃ. No hay arrecife costero, no hay pueblo, no hay anclaje para yates privados, no hay otras islas a la vista. La única tierra es Malpelo misma, los islotes que la rodean y la procesión constante del oleaje del PacÃfico abierto.
Toda la isla es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y Santuario de Fauna y Flora colombiano. Hay un pequeño puesto de la Armada Nacional sobre la roca, atendido todo el año por una tripulación rotatoria, y esa es toda la presencia humana. Todo el buceo se realiza desde el liveaboard. La tripulación de la Fundación Malpelo, en un catamarán amarrado permanentemente frente a la isla, trabaja junto con la armada para vigilar el santuario y ahuyentar a las flotas pesqueras ilegales que se acercan desde todo el PacÃfico. Ese trabajo es la columna vertebral del lugar, y Malpelo no serÃa Malpelo sin la gente que custodia el santuario de tiburones de Malpelo todo el año.
La razón por la que la vida marina aquà es tan densa tiene que ver con la oceanografÃa. Malpelo se encuentra en la convergencia de varias corrientes mayores del PacÃfico: la frÃa Corriente de Humboldt subiendo desde la Antártida, la cálida Corriente de Panamá entrando desde el Golfo, la profunda Corriente de Cromwell que asciende por los flancos del monte submarino, y la estacional Contracorriente Ecuatorial. Donde se encuentran estas aguas, las surgencias empujan agua frÃa y rica en nutrientes a la superficie. Florece el plancton. Se concentran los peces forrajeros. La cadena alimentaria se apila hacia arriba desde ahÃ, y los depredadores máximos se apilan en la cima.
Por eso vienen los tiburones. Por eso se quedan.
Cómo Llegar
Sales desde Buenaventura, en la costa PacÃfica de Colombia. La travesÃa es aproximadamente 36 horas en cada dirección, a veces más en mares más pesados. No hay aeropuerto en Buenaventura que reciba vuelos internacionales, vuelas a Cali desde Bogotá o desde más lejos, luego haces el traslado terrestre de 110 kilómetros al oeste hasta el puerto. La mayorÃa de los operadores se encarga del traslado.
La travesÃa en sà no es un lujo. El PacÃfico entre Buenaventura y Malpelo cruza aguas abiertas sin refugio, y el oleaje puede crecer durante la noche. Para cuando despiertas la segunda mañana, la roca está en el horizonte. Para el desayuno, ya estás anclado a su sotavento. El barco motorea cÃrculos lentos toda la noche para mantener posición; no hay anclaje en Malpelo, el agua es demasiado profunda.
Hicimos la travesÃa en el Sea Wolf, el liveaboard operado por DivingLife, un operador colombiano que seguimos recomendando sin reservas.
El Sea Wolf
El Sea Wolf es un yate de 34 metros, originalmente construido en 1979, con manga de seis metros y calado de 2,4 metros. Fue renovado en 2019 y ahora lleva hasta 20 o 21 buzos en ocho cabinas distribuidas en las cubiertas superior e inferior. Las cabinas no son grandes, ninguna cabina de liveaboard lo es realmente, pero están limpias, bien organizadas, y ahora están configuradas para que cada cabina tenga su propio baño. Los tamaños varÃan; si te importa el espacio, pide el plano antes de reservar.
Tres motores diésel, seiscientos caballos de fuerza cada uno, la impulsan a una velocidad de crucero de doce nudos y una máxima de dieciséis. Esa velocidad importa, cuanto más rápido cruces el PacÃfico abierto, menos tiempo pasas montado sobre el oleaje. El barco lleva tripulación completa de capitán, divemasters, marineros de cubierta y cocina, además de un guÃa biólogo marino en la mayorÃa de las expediciones. La tripulación es bilingüe a trilingüe; puedes hacer el viaje en español o inglés sin fricción.
Tres zodiacs inflables de fondo rÃgido, cinco metros cada uno, se asientan en la cubierta de buceo. Estas son las herramientas de trabajo del viaje. Pasarás veinte minutos al dÃa en ellos, dos o tres veces, dejando buzos y recogiéndolos. Los zodiacs en Malpelo no son un lujo, son cómo funciona el buceo aquÃ.
La cubierta de buceo es amplia para un barco de este tamaño. Los tanques se almacenan en racks, el equipo permanece armado entre inmersiones, y la tripulación maneja tu kit dentro y fuera de los zodiacs. Hay una cubierta de sol, una terraza cubierta y un jacuzzi para entrar en calor después de una inmersión a 17 grados en La Nevera. La comida es de influencia colombiana, tres comidas más snacks al dÃa, con opciones vegetarianas y veganas si las avisas con anticipación. El café es constante, como en todos los barcos colombianos.
El Sea Wolf opera con aire solamente, sin nitrox. Para la mayorÃa de los buzos y la mayorÃa de las profundidades recreativas de Malpelo, el aire es suficiente. Si tienes certificación de nitrox y costumbre de usarlo, es algo a considerar.
Cómo Funciona el Buceo
Esta es la parte que la mayorÃa de las reseñas pasan por alto y es la parte que más necesitas entender antes de reservar.
Malpelo no es buceo de barco amarrado al sitio. Los montes submarinos, pinnacles y laderas de arrecife que constituyen cada sitio de inmersión están en aguas abiertas, expuestos a las mismas corrientes que convergen para alimentar el lugar. El Sea Wolf no se ancla cerca del sitio. En su lugar, los divemasters mueven a los buzos en grupos de cuatro a seis a los zodiacs, los llevan al sitio y los sueltan.
La entrada estándar es entrada negativa desde el zodiac. Caes de espaldas, vacÃas el BCD y desciendes de inmediato, sin tiempo en superficie, sin chequeo de buddy en superficie. Los chequeos de buddy se hacen en el barco antes de salir. La razón es simple: la corriente superficial te arrastrarÃa fuera del monte submarino en segundos si te quedas arriba. Para cuando te orientes a tres metros, ya estarás más allá del sitio. La entrada negativa te ancla a la roca desde el principio.
Mantienes la posición usando la topografÃa, metiéndote en un swim-through, o agarrándote directamente a la roca con la mano enguantada en los sitios más expuestos. En Malpelo no se usa reef hook; los guantes son obligatorios precisamente para que puedas agarrarte a la roca cuando la corriente empuja. Los martillos, cuando vienen, vienen del lado azul del monte submarino, lejos de la roca. Te aferras a la roca, observas el azul, y los tiburones pasan junto a ti.
Al final de la inmersión, el divemaster lanza una boya de superficie. El zodiac la ve y se acerca a recoger al grupo. Inflas el BCD, subes por la escalera, regresas al barco. Tres a cuatro inmersiones al dÃa, cada dÃa, durante cinco dÃas.
Este sistema no le sirve a todo el mundo. Si eres un buzo Open Water con treinta inmersiones en arrecifes cálidos en buenas condiciones, Malpelo no será el lugar para aprender buceo en deriva con corriente. La mayorÃa de los operadores, incluyendo DivingLife, fija el mÃnimo de certificación en Advanced Open Water más 35 a 50 inmersiones registradas. El mÃnimo realista es más inmersiones que eso. Cuanto más cómodo estés cayendo en aguas abiertas profundas en negativa y manejándote en corriente, más Malpelo verás de verdad.
Los Sitios
Los sitios de buceo de Malpelo son en su mayorÃa montes submarinos, pinnacles y laderas de arrecife alrededor de la isla y sus satélites menores. No son una lista al estilo pecio-y-jardÃn-de-coral. Son teatros pelágicos.
El Arrecife. El sitio principal, recorriendo el flanco oriental de la isla. Inmersión en pared que cae desde 10 metros hasta más de 50, densa con coral negro, abanicos de mar y los tiburones sedosos que circulan constantemente. La visibilidad suele ser de 20 a 30 metros pero puede caer cuando las surgencias empujan agua verde más espesa. Suele ser la inmersión de chequeo el primer dÃa, usada para asentar al grupo y evaluar las condiciones antes de los sitios más exigentes.
La Nevera. Recibe su nombre con precisión. Las surgencias frÃas bajan la temperatura del agua a 17 o 18 grados aquÃ, donde los martillos se concentran con mayor densidad. La Nevera es también la estación de limpieza más famosa de Malpelo, donde los martillos vienen para ser limpiados por peces ángel y peces barbero. Cardúmenes de cientos son la norma en temporada alta; se han registrado cardúmenes de más de mil. Es un sitio expuesto a corriente, y el descenso importa. Caes, encuentras tu agarre, esperas, y los martillos cruzan en espirales lentas y deliberadas sobre ti. Este es el encuentro principal por el que la mayorÃa viene, y se lo gana.
Bajo del Monstruo. Pinnacle al norte de la isla, sube hasta cerca de 30 metros. Los tiburones ballena aparecen aquà con regularidad en las ventanas correctas. Las corrientes son fuertes y el sitio no es buceable en cualquier dÃa, pero cuando está abierto, los encuentros tienden a ser prolongados. Los tiburones ballena en Malpelo no pasan rápido. Cruzan, a veces durante diez o quince minutos, con buzos cayendo a su lado. El pinnacle en sà está denso de meros, peces criollos en nubes y anémonas amarillo-naranja sobre la roca.
Los Tres Mosqueteros. TrÃo de montes submarinos en el lado norte de la isla. Uno de los sitios de martillos más accesibles a profundidades recreativas, con los cardúmenes cruzando en agua media sobre la roca. La geometrÃa de los tres montes submarinos crea remolinos que los tiburones parecen aprovechar; los encuentros aquà pueden ser sostenidos.
La Catedral. Sistema de cueva pasante en la pared oriental, con un túnel estrecho que cruza la roca. Dentro de la cueva: nubes de jureles ojones, jureles toro en cardumen y morenas residentes en las grietas. Es el sitio para buzos a quienes les gusta la arquitectura tanto como la fauna.
El Altar de Virginia. Sitio de martillos con más color que los montes submarinos de roca pelada en otras partes de la isla. Múltiples rayas águila pasan en la temporada correcta. Tiburones punta blanca de arrecife descansan en los salientes más someros. La cobertura de coral duro es más densa que en La Nevera o Bajo del Monstruo.
La Cara del Fantasma. Sitio de pared nombrado por las formaciones rocosas que parecen un rostro desde ciertos ángulos. Barracudas del PacÃfico en cardúmenes densos, pargos azul y oro, y la misma presencia de martillos y tiburones de Galápagos que los sitios principales.
La Gringa. Sitio de cueva con poblaciones residentes, más difÃcil de bucear con corriente fuerte pero alternativa protegida cuando los montes submarinos abiertos están trabajando demasiado.
El Acuario. Pinnacle de aguas frÃas expuesto, con corrientes fuertes y vida densa de peces. Suele ser el sitio donde se avistan los raros tiburones solrayo (Odontaspis ferox) en temporada de aguas frÃas.
La FerreterÃa. Pinnacle más pequeño, solo buceable en dÃas tranquilos, expuesto a las corrientes más fuertes de la isla. Múltiples morenas, escorpiones grandes, delfines ocasionales trabajando el perÃmetro. No está en cada itinerario; pregunta si tienes las condiciones.
El Sahara. Ladera de fondo arenoso donde martillos y sedosos cruzan entre el azul profundo y la estructura del arrecife. Menos famoso que La Nevera pero alternativa fuerte cuando las condiciones te sacan de los sitios más conocidos.
La tripulación del Sea Wolf conoce esta isla en detalle y mueve el itinerario con las condiciones. No reservas sitios individuales por adelantado; llegas, los divemasters revisan la superficie, la corriente, la visibilidad, el oleaje, y deciden a dónde va el grupo esa mañana. ConfÃa en la decisión.
La Vida Marina
Tiburones martillo son los protagonistas. Martillos común (cabeza de pala) en cardúmenes dominados por hembras adultas, congregándose en las estaciones de limpieza y a lo largo de los bordes del monte submarino. Los cardúmenes tienden a quedarse más profundos durante el dÃa y subir hacia la superficie al caer la tarde; los mejores encuentros suelen ser en la inmersión de la tarde.
Tiburones de Galápagos patrullan los abismos más profundos en grupos de dos a cuatro, más grandes y de hombros más anchos que los sedosos, ocasionalmente cruzando entre los buzos cerca del borde del arrecife.
Tiburones sedosos están presentes en esencialmente cada inmersión. Circulan. Son curiosos. Son la especie que dejas de notar porque hay simplemente demasiados.
Tiburones punta blanca de arrecife descansan bajo los salientes y en grietas en cantidades que toman varias inmersiones para asimilar. Son lo suficientemente densos en las inmersiones diurnas como para que un hover tranquilo sobre un saliente normalmente encuentre una pila de ellos descansando inmóviles en las grietas.
Tiburones ballena aparecen durante todo el año, más confiablemente entre julio y noviembre. Los tiburones ballena de Malpelo no son los pequeños juveniles que ves en agregaciones costeras en otros lugares, son adultos completos, a menudo de ocho metros o más.
Tiburones solrayo (Odontaspis ferox) son la especialidad de aguas profundas de Malpelo. El liveaboard Ferox lleva su nombre por esta especie. Viven principalmente por debajo de las profundidades recreativas, pero en la temporada de aguas frÃas de enero a abril, las surgencias los suben a profundidades que los buzos pueden ver. Avistar uno en Malpelo es un momento verdaderamente único.
Tiburones tigre eran históricamente raros aquÃ. Los últimos años han traÃdo un cambio claro, con avistamientos cada vez más comunes. Registramos cuatro en una sola expedición de ocho dÃas. Esa tendencia es parte de un cambio más amplio en la mezcla pelágica de Malpelo que los cientÃficos aún están interpretando.
Mantas y rayas águila aparecen en los sitios correctos en las ventanas correctas.
Orcas, hasta el 10 de octubre de 2024, nunca habÃan sido formalmente registradas en Malpelo. Tres orcas fueron avistadas desde el barco en el intervalo entre inmersiones. El avistamiento fue confirmado por Parques Nacionales Naturales esa misma noche. La hipótesis de los biólogos marinos a bordo ese dÃa fue que los animales están siguiendo fuentes de alimento cambiantes, posiblemente vinculadas a desplazamientos de El Niño. Si volverán o no es una pregunta abierta. Tuvimos suerte de estar allà en esa ventana.
La suma de todo esto es que Malpelo registra consistentemente más especies de tiburones por inmersión que casi cualquier otro sitio en el mundo, y la mezcla de especies sigue evolucionando. Nada de esto sucede por accidente. Es el producto directo de protección marina a un nivel que se ha sostenido durante treinta años, y la presión constante del tráfico global de aletas de tiburón que sigue probando el perÃmetro.
Las Condiciones
La temperatura del agua oscila entre 17 y 27 grados según qué masa de agua domine durante tu viaje. Los sitios más profundos y La Nevera son confiablemente frÃos; los sitios de arrecife más someros pueden estar en agua más cálida al mismo tiempo. En octubre, un traje de 5mm fue generalmente adecuado para mà en las inmersiones que estábamos haciendo, con la salvedad de que los guantes son obligatorios y se recomienda fuertemente la capucha. Para los viajes de enero a abril, cuando las surgencias suben más a menudo el agua a finales de los teens a profundidad, los buzos suben a 7mm o se cambian a trajes secos.
No hay inmersiones nocturnas en Malpelo. La regulación del Santuario no las permite. Planifica tu equipo y tu itinerario solo sobre operaciones de dÃa.
La visibilidad promedia de 15 a 25 metros pero es altamente variable. Las surgencias productivas, que es exactamente lo que hace que la vida marina sea densa, también empujan agua verde más espesa. Un gran dÃa de fauna y un mal dÃa de visibilidad suelen ser el mismo dÃa.
Las corrientes son reales, persistentes y direccionales, a menudo cambiando durante la inmersión. Las entradas negativas y el agarre directo a la roca con la mano enguantada descritos arriba son cómo se bucea cada sitio. La tripulación informa la expectativa de corriente para cada inmersión.
La travesÃa del PacÃfico en sà puede ser agitada. Los antihistamÃnicos para mareo valen la pena llevar, y vale la pena tomarlos antes de salir del muelle en lugar de después de que empiece el oleaje. Las cabinas de la cubierta inferior son más silenciosas y más estables que las de la cubierta superior en la travesÃa.
Una Nota sobre la Baliza Personal de Localización
Una baliza personal de localización, tÃpicamente un Nautilus Lifeline GPS o equivalente, es parte del equipo de buceo obligatorio en Malpelo. No es opcional, y el requisito lo toman en serio los operadores y la autoridad de Parques que vigila el Santuario.
La razón es directa. El 1 de septiembre de 2016, cinco buzos del Maria Patricia fueron arrastrados fuera de un sitio de buceo en Malpelo por la corriente. Tres fueron eventualmente recuperados con vida después de derivar durante horas y hasta el dÃa siguiente, recogidos a decenas de millas náuticas de la isla. Dos no volvieron: Erika Vanessa DÃaz, cuyo cuerpo fue recuperado diez dÃas después a 140 millas náuticas de Malpelo, y Carlos Jiménez, el guÃa de buceo, que nunca fue encontrado. Según los buzos sobrevivientes, el grupo no llevaba Nautilus Lifelines ni estrobos en esa inmersión.
La baliza personal es lo que cierra esa brecha. En una inmersión expuesta a corriente en aguas abiertas en Malpelo, el peor caso realista es ser arrastrado fuera del monte submarino y al PacÃfico sin que el barco vea tu SMB. Una PLB permite al barco, a la armada y a la guardia costera encontrarte. La mayorÃa de los operadores, incluyendo DivingLife, proporciona una para cada buzo como parte del kit del viaje. Llévala en cada inmersión. ActÃvala si te separas. El sistema funciona.
Por Qué Ir
Hay destinos de buceo con mejor visibilidad, agua más cálida y logÃstica más fácil. Malpelo no es esos lugares. Lo que ofrece es algo que casi nada más ofrece ya: un encuentro plenamente salvaje con el océano en un lugar tan remoto que los depredadores máximos superan en número a los buzos por órdenes de magnitud, en un santuario marino que ha sostenido sus protecciones durante tres décadas y está mostrando una respuesta biológica visible a esa protección en forma de poblaciones recuperándose y avistamientos sin precedentes.
Si llegaste al buceo por la fauna marina, Malpelo es el destino que reseteará tu sentido de lo que es posible. Si has hecho Cocos, Galápagos, Maldivas, este es el siguiente paso. Si no has hecho ninguno de esos, puedes absolutamente empezar aquÃ, con la preparación correcta y el operador correcto.
Una nota sobre el operador: fuimos con DivingLife en el Sea Wolf y no dudarÃamos en volver con ellos. Seguimos recomendándolos a cualquiera que bucee en el área. Para todo lo que ofrece Colombia sobre la lÃnea de flotación, la costa Caribe alrededor de Santa Marta es el contrapunto más cálido, somero y accesible a Malpelo.
