Las praderas marinas no fotografían bien. No hay fluorescencia, ni cascada de colores, ni momento de asombro cuando las ves por primera vez. Son hojas verdes moviéndose en una corriente, y desde la perspectiva de un buzo tienden a parecer algo que se pasa por alto en el camino al arrecife. Yo he hecho exactamente eso, cientos de veces.
También son, por metro cuadrado, uno de los ecosistemas más productivos ecológicamente del planeta. Y están desapareciendo a un ritmo que debería ser noticia cada semana.
Lo que Hacen las Praderas Marinas
Las praderas marinas cubren un estimado de 300.000 kilómetros cuadrados de fondo marino costero poco profundo en todo el mundo. Eso es menos del 0,2% de la superficie del océano, pero estas praderas son responsables de aproximadamente el 10% del enterramiento total de carbono del océano. Las praderas marinas secuestran carbono hasta 35 veces más rápido que la selva tropical por unidad de área, almacenándolo en sistemas radiculares y capas de sedimento que pueden permanecer estables durante miles de años.
Esto convierte a las praderas marinas en un ecosistema de carbono azul, junto con los manglares y los marismas salinas, y en una de las soluciones naturales para el clima más rentables que se conocen. Cuando se destruyen las praderas marinas, ese carbono almacenado se libera. Una pradera marina degradada no solo deja de absorber carbono; comienza a emitirlo.
La función ecológica se extiende mucho más allá del carbono. Las praderas marinas son zonas de cría para las etapas juveniles de una proporción notable de especies de peces comerciales y de arrecife. En el Caribe, se estima que el 70% de las especies de peces comercialmente importantes pasan parte de su ciclo de vida en praderas marinas. En el Indo-Pacífico, la cifra es similar. Los peces de arrecife con los que la gente viaja por todo el mundo para bucear, pargos, meros, peces loro, barracudas, muchos de ellos crecieron en praderas marinas. Los arrecifes de coral que finalmente habitan enfrentan su propia crisis por el calentamiento y el blanqueamiento.
Los dugongos y las tortugas verdes son herbívoros obligados. Comen praderas marinas y solo praderas marinas. Sus poblaciones están inextricablemente ligadas a la salud de las praderas marinas. Cuando veo una tortuga verde en un arrecife, casi con certeza ha venido de una pradera marina cercana. Los dos ecosistemas no están separados. Están conectados.
La Escala de la Pérdida
Desde la década de 1930, el mundo ha perdido un estimado del 50% de su cobertura de praderas marinas. La tasa de pérdida se aceleró durante la segunda mitad del siglo XX: un análisis encontró que el 7% de la cobertura de praderas marinas se perdía cada año entre los años noventa y los dos mil diez. Esa tasa no ha disminuido significativamente.
Las causas son múltiples y a menudo interconectadas. El desarrollo costero destruye las praderas marinas directamente a través del dragado y la recuperación de tierras. La escorrentía de nutrientes de la agricultura provoca floraciones de algas que sombrean el fondo marino e impiden la fotosíntesis que las praderas marinas necesitan. Las hélices de los botes cicatrizan las praderas en aguas poco profundas. El cambio climático está calentando y acidificando las aguas costeras fuera del rango de tolerancia de muchas especies. La sedimentación de tierras costeras deforestadas ahoga las praderas marinas y bloquea la luz.
En el Caribe, el brote de 2011 de la enfermedad de pérdida de tejido coralino y la devastación anterior de las poblaciones de erizos de mar de espinas largas tuvieron efectos en cascada sobre las praderas marinas a través de cambios en la herbivoría y el ciclo de nutrientes. La pérdida de praderas marinas en un área acelera la degradación en el hábitat de arrecife adyacente. Los sistemas están demasiado interconectados para tratarlos como problemas separados.
La Ciencia que Intenta Revertirlo
La restauración de praderas marinas es técnicamente posible pero logísticamente exigente. A diferencia de la jardinería de coral, donde los fragmentos se pueden cultivar en viveros y trasplantar a profundidad, las praderas marinas requieren un extenso hábitat de aguas poco profundas con condiciones específicas de luz, sedimento y salinidad. Los costos laborales son altos en relación con el área que se puede restaurar en una temporada determinada.
Los programas de restauración más exitosos trabajan a escala con la participación de la comunidad. Project Seagrass, una organización benéfica de conservación con sede en el Reino Unido, ha estado llevando a cabo ensayos de restauración en el Solent y en aguas costeras galesas. Su trabajo implica recolectar semillas de praderas marinas de praderas sanas, colocar las semillas en bolsas de arpillera biodegradable y desplegarlas a mano en parcelas de restauración. Las tasas de supervivencia son modestas, alrededor del 30 al 40%, pero mejoran con cada iteración.
En Florida, la restauración de las praderas marinas del Indian River Lagoon, gravemente dañadas por la contaminación de nutrientes y las floraciones de algas, ha implicado tanto la intervención en la calidad del agua como el replante. No se pueden restaurar praderas marinas en aguas que las matarán inmediatamente. El problema de origen, la carga de nutrientes de la agricultura y la escorrentía urbana, tiene que abordarse primero.
En el Sudeste Asiático, la restauración liderada por la comunidad en Filipinas e Indonesia ha demostrado que las comunidades de pescadores locales, cuando se les involucra como socios en lugar de regularse como amenazas, son monitoras y restauradoras muy eficaces del hábitat de praderas marinas. El conocimiento que tienen las familias pescadoras sobre dónde estaban las praderas marinas, qué crecía en ellas y qué ha cambiado es irremplazable.
Lo que los Buzos Se Están Perdiendo
La mayoría de las instrucciones de buceo en áreas de praderas marinas se centran en el arrecife adyacente. La pradera entre la orilla y el coral es donde ancla el barco, donde se nada rápidamente para llegar a lo bueno. Yo misma he sido culpable de este enfoque.
El buceo en praderas marinas es genuinamente interesante si te desacele ras lo suficiente para mirar. Caballitos de mar pigmeo, peces pipa, lenguados, peces león juveniles antes de que sus aletas se desarrollen completamente, rayas de manchas azules descansando en la arena en el borde de la pradera. Los peces pipa fantasma, que están extraordinariamente bien camuflados y usan las hojas de las praderas marinas como refugio, se encuentran entre los hallazgos macro más buscados del Indo-Pacífico. Viven en praderas marinas.
Lo más práctico que puede hacer un buzo por las praderas marinas es negarse a anclar en ellas. Ancla en otro lugar o usa una boya. Reporta las praderas degradadas a través de la aplicación Seagrass Spotter, que alimenta una base de datos de mapeo global. Elige operadoras de barcos que usen sistemas de amarre e instruyan a los huéspedes sobre el valor de las praderas marinas en lugar de tratarlas como un obstáculo hacia el arrecife.
El carbono almacenado en un metro cuadrado de pradera marina intacta ha estado allí, en algunos casos, más tiempo que la historia registrada. Tardará décadas en restaurarse una vez perdido. Eso sí: frenar la pérdida, ahora mismo, es órdenes de magnitud más barato y más efectivo que cualquier programa de restauración. La misma lógica aplica a las áreas marinas protegidas: la prevención es la forma más eficiente de conservación.
No fotografía bien. Cuídala de todas formas.
