El Día Mundial de las Mantarrayas cae el 17 de septiembre, y este es el primero en que la ley por fin está del lado del animal.
Dos cosas les pasaron a las mantarrayas en cinco meses. En julio de 2025, la ciencia aceptó una tercera especie de mantarraya. En diciembre de 2025, cada mantarraya y diablo de mar del planeta quedó fuera del comercio internacional, por consenso, sin que nadie se opusiera.
Las dos son enormes. Ninguna salió mucho de los círculos de gente que estudia mantas.
¿Qué Es el Día Mundial de las Mantarrayas?
El Día Mundial de las Mantarrayas es el 17 de septiembre, cada año, y le pertenece al Manta Trust, la organización benéfica británica que coordina la investigación de mantas y diablos de mar desde 2011. Lanzaron el día en 2020.
El razonamiento es el mismo que el de la mayoría de los días del océano. La investigación de mantas ocurre en equipos pequeños repartidos por Maldivas, Indonesia, Ecuador, Mozambique, México y una docena de países más, la mayoría trabajando con presupuestos que no dan para una oficina de prensa. Una fecha fija le da a todo ese trabajo un momento en el que la gente de verdad está escuchando.
Cada año tiene un tema. En 2025 fue The Power of Protection, junto con la campaña #SaveTheMantas que empujaba por una prohibición total del comercio. Esa campaña consiguió exactamente lo que pedía diez semanas después.
Un detalle en el nombre importa más de lo que parece. El día también cubre a los diablos de mar. Mantas y diablos de mar juntos son los móbulidos, la familia Mobulidae, y mientras las mantas se llevan las fotos, los diablos de mar son los que mueren en mayor número.
Las Mantarrayas Ya Son Tres Especies
En julio de 2025, un artículo en Environmental Biology of Fishes describió formalmente a Mobula yarae, la mantarraya atlántica. Es la primera manta nombrada desde 2009.
Vive en el Atlántico occidental, desde el este de Estados Unidos hasta el sur de Brasil, pasando por el Golfo de México y el Caribe. Vista desde arriba se lee como una manta oceánica gigante, oscura en el dorso y con la misma forma de aleta. Vista desde abajo lleva el rostro claro y el patrón del vientre de una manta de arrecife. Sus parches en los hombros son en forma de V, donde los de la manta gigante son en forma de T. Esa mezcla de rasgos es cómo un animal de seis metros se escondió dentro de otra especie durante siglo y medio.
La historia detrás de esto le pertenece a la Dra. Andrea Marshall, quien dividió la manta en dos especies en 2009 y predijo una tercera en ese mismo artículo. Sufrió un aneurisma cerebral y un derrame a comienzos de 2024 y no pudo terminar ella misma la descripción. Un equipo internacional liderado por la investigadora brasileña Nayara Bucair completó el trabajo. El nombre honra a Yara, la madre de las aguas en las historias tupí y guaraní.
Dividir una especie tampoco es solo una nota al pie de taxonomía. Cada animal atlántico que antes se contaba como manta oceánica gigante ahora pertenece a otra parte, lo que hace que ambas poblaciones sean más pequeñas que los números que veníamos usando. La manta atlántica todavía no tiene ninguna evaluación de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Ya la nombramos y todavía no podemos decir cuántas hay.
Lo Que Realmente Cambió la Prohibición de CITES
En la CoP20 en Samarcanda, a finales de 2025, las partes de CITES trasladaron a toda la familia Mobulidae del Apéndice II al Apéndice I. Pasó por consenso, una de solo dos subidas a Apéndice I en esa reunión adoptadas sin votación. El tiburón ballena fue la otra, sobre la que escribí para el Día Internacional del Tiburón Ballena.
El Apéndice II es un sistema de permisos. El Apéndice I prohíbe directamente el comercio internacional comercial. Las enmiendas entraron en vigor el 5 de marzo de 2026, lo que convierte al 17 de septiembre de 2026 en el primer Día Mundial de las Mantarrayas con la prohibición ya en marcha.
Las mantas han estado en el Apéndice II desde 2013, los diablos de mar desde 2016. Más de una década de permisos no frenó la caída, y ese fracaso fue todo el argumento detrás de la propuesta. Es lo más fuerte que ofrece este tratado, el equivalente en CITES del nivel de Apéndice I que los tiburones martillo ganaron este año bajo un tratado distinto.
Ahora los límites, porque una lista no es una cerca alrededor del animal.
- Regula el comercio entre países. No impide que un país pesque mantas en sus propias aguas para su propio mercado.
- No hace nada contra la captura incidental, y ahí es donde muere la mayoría de los móbulidos. Redes de cerco atuneras y redes de enmalle puestas para otras especies matan mantas que nadie quería atrapar, y ninguna regla de comercio llega a una red.
- Las branquiespinas secas se ven casi idénticas entre especies. La aplicación de la ley necesita pruebas de ADN en los puertos, y la mayoría de los puertos no las tiene.
- El mercado se movió. Las tiendas físicas de branquiespinas en Guangzhou y Hong Kong han disminuido en la última década mientras los vendedores en línea se multiplicaron, y un anuncio en la web no pasa por aduana como lo haría un cajón.
Una prohibición de comercio es una herramienta. Funciona donde los gobiernos financian su aplicación y se queda en un estante donde no lo hacen. El tráfico de aletas de tiburón es el ejemplo de siempre de lo que pasa cuando el papel existe y la voluntad no.
¿Por Qué Están en Peligro las Mantarrayas?
La UICN clasifica a la manta oceánica gigante como En Peligro y a la manta de arrecife como Vulnerable.
La razón está en la biología. Una manta lleva una sola cría a la vez, durante aproximadamente un año, y después suele esperar de dos a tres años antes de volver a hacerlo. Una hembra puede producir un puñado de crías a lo largo de una vida de cuarenta años o más. Compara eso con un mero que suelta millones de huevos en un solo desove y la forma del problema queda clara. Una población de mantas no se recupera rápido. Se rellena a lo largo de generaciones, si es que se rellena.
Todo lo demás se apila encima de eso.
Branquiespinas. Los filtros de cartílago dentro de las branquias de una manta se secan y se venden bajo el nombre comercial pengyusai como tónico para la salud, promocionado para todo, desde el acné hasta el cáncer. No es un remedio antiguo con siglos detrás. Es un producto que apareció en los últimos veinte años más o menos, casi nunca recetado por practicantes de verdad y vendido con fuerza en mostrador. Encuestas a comerciantes encontraron que Guangzhou movía unas 60 toneladas de branquiespinas secas en 2011 y 120 toneladas en 2013, equivalentes a unos 130.000 móbulidos al año. Los diablos de mar eran el 96 por ciento.
Captura incidental. Las mantas se alimentan donde se concentra el plancton, que es justo donde trabajan las flotas industriales.
Choques con botes y enredos. Líneas de amarre, sedales de pesca, artes fantasma. Una manta arrastra sus aletas cefálicas y las puntas de sus alas por todo eso, y un animal enredado que pierde la punta de un ala es un animal que no puede alimentarse bien.
Comida que no deja de moverse. Las mantas siguen al plancton, el plancton sigue a la temperatura y la corriente, y ambas están cambiando. El mismo calor que impulsa el blanqueamiento de coral está reordenando dónde se junta el alimento, lo que significa que algunos sitios confiables de agregación van a dejar de serlo.
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Una Manta Vale Más Viva, y Lo Sabemos Desde 2013
Un estudio publicado en PLOS ONE en 2013 calculó el turismo global de avistamiento de mantas en unos 140 millones de dólares al año en más de 20 países. El comercio de branquiespinas de manta valía unos 5 millones.
Las cifras de Indonesia en ese estudio son las que vale la pena repetir. Las branquiespinas les dieron a los pescadores un estimado de 400.000 dólares. El turismo de mantas trajo más de 15 millones, y lo vuelve a hacer al año siguiente con los mismos animales. Indonesia protegió a las mantas en toda su zona económica exclusiva en 2014, creando el santuario de mantas más grande del mundo. Maldivas tiene la industria de avistamiento de mantas más grande que existe, construida sobre un centenar de sitios.
El argumento se sostiene solo mientras el turismo se maneje bien. Satura una estación de limpieza y las mantas dejan de usarla. Persíguelas para una foto y abandonan el sitio. Un destino que acosa a sus mantas termina por perder a sus mantas, y después pierde el argumento para conservarlas.
La protección en el papel necesita el mismo escrutinio. Muchos sitios de mantas están dentro de áreas marinas protegidas que existen sobre todo como líneas en un mapa.
Cómo Bucear con Mantarrayas Sin Arruinar el Encuentro
La etiqueta completa está en mi guía para bucear con mantarrayas, y las temporadas y los sitios están en los mejores lugares para bucear con mantarrayas. La versión corta:
- Tres metros como mínimo. Más si el animal no se ha asentado.
- Aborda desde el lado. Nunca directamente encima, debajo o detrás.
- Mantente fuera de la estación de limpieza. Colócate bajo en el borde y deja vacío el espacio sobre el coral.
- Nunca toques. La capa de mucosa en su piel es su defensa contra infecciones, y una mano se lleva parte de ella.
- No persigas. Si se fue, se fue.
- Cuida tus burbujas. Una columna de burbujas bajo una manta la va a mover.
- Deja el palo de selfie en el bote.
Las buzas que consiguen los encuentros más cercanos son las que hacen menos. Quédate quieta, respira despacio, mantén las manos cerca del cuerpo, y una manta curiosa suele acercarse por su cuenta. Eso ha sido cierto en cada estación de limpieza que he visto, y lo contrario también es cierto. El grupo que patalea fuerte detrás del animal termina la inmersión mirando un arrecife vacío.
Tus Fotos de Mantarrayas Son Datos
El patrón de manchas en el vientre de una manta es único para cada individuo y se mantiene estable de por vida.
El Manta Trust maneja IDtheManta, una base de datos global de fotoidentificación que convierte fotos de vacaciones en registros de avistamiento. Miles de mantas individuales están registradas ahí, muchas subidas por buzos y snorkelistas sin ningún trasfondo de investigación.
Fotografía el vientre de frente, capta toda el área entre las branquias, y anota la fecha y el lugar. O tu foto coincide con un animal que ya está en el archivo, y le añadiste un punto a su registro de movimiento, o no coincide, y acabas de meter una manta nueva en el catálogo global.
Esto importa más de lo normal ahora mismo. El rango de la manta atlántica apenas está mapeado, y cada foto del vientre desde Florida, el Caribe o Brasil ayuda a dibujar sus bordes.
Qué Puedes Hacer en el Día Mundial de las Mantarrayas
🩵 Sube tus fotos de mantas a IDtheManta para que se conviertan en registros de avistamiento.
🩵 Elige operadores que limiten el tamaño de los grupos, den un buen briefing y hablen de los animales antes de hablar de tu foto.
🩵 Pregúntale a tu gobierno dónde está parado en materia de aplicación. El listado en Apéndice I solo vale lo que los puertos detrás de él estén dispuestos a revisar.
🩵 Apoya el trabajo de campo: el Manta Trust, la Marine Megafauna Foundation, Mobula Project Indonesia y los equipos regionales que hacen censos en los sitios de desembarco. Ese dinero paga combustible de bote, bases de datos de identificación y pruebas de ADN.
🩵 Fíjate en lo que comes. Las mantas casi nunca son el objetivo de una red, y a las redes no les importa.
🩵 Cuéntale a alguien que ahora hay tres especies de mantarraya y que las protegimos a todas del comercio el año pasado. Las buenas noticias viajan mal en conservación, y esta es una buena noticia.
Una manta tarda cerca de una década en crecer y produce una sola cría a la vez. La decisión que finalmente las sacó del comercio internacional se tomó en una sala de conferencias en Uzbekistán, por personas que la mayoría de los buzos nunca van a conocer, y pasó porque suficientes de nosotros seguimos haciendo ruido por un animal que no puede hacer ninguno.
El papel ya está listo. Al agua le toca alcanzarlo.
Nuestro océano, nuestra responsabilidad.
