El Día Mundial de la Medusa cae el 3 de noviembre, y si buceas, probablemente ya tienes una opinión sobre las medusas. Normalmente incluye un antebrazo ardiendo en una parada de seguridad, o un guía haciéndole señas al grupo para que le dé espacio a una campana que pasa a la deriva.
Las medusas llevan más de 500 millones de años en el océano, y durante la mayor parte de la historia de la ciencia marina se las descartó. Los investigadores las veían como bolsas de agua de mar casi sin valor nutricional, animales que comían mucho y casi no alimentaban a nada, y las etiquetaron como un callejón sin salida en la cadena alimentaria.
Esa idea se ha venido abajo en los últimos veinte años. Las cámaras sujetas a tortugas y pingüinos, el ADN sacado del estómago de los depredadores y las imágenes del fondo marino profundo apuntan en la misma dirección, y resulta que una parte sorprendente del océano funciona a base de medusas.
Así que en este Día Mundial de la Medusa quiero ver lo que las medusas hacen por el océano, desde las tortugas que alimentan hasta el carbono que hunden, y lo que nosotros podemos hacer por ellas a cambio.
¿Qué Es el Día Mundial de la Medusa?
El Día Mundial de la Medusa se celebra cada 3 de noviembre desde alrededor de 2014. No está claro quién lo empezó y, como la mayoría de los días de concienciación que cubro en conservación del océano, no tiene detrás ningún tratado ni resolución de la ONU. La explicación que se suele dar para la fecha es que noviembre es primavera en el hemisferio sur, la temporada en que las medusas empiezan a aparecer en grandes cantidades a lo largo de la costa.
La idea es darle a la gente una razón para entender a un animal que la mayoría solo conoce como un peligro.
Aunque en inglés se llamen jellyfish, “pez gelatina”, las medusas no tienen nada que ver con los peces. Son cnidarios, el mismo grupo que los corales y las anémonas de mar, y pican con el mismo tipo de célula que hace que el coral de fuego queme cuando lo rozas. Una medusa no tiene cerebro, corazón, huesos ni sangre, su cuerpo es alrededor de un 95 por ciento agua, y percibe el mundo a través de una simple red de nervios.
Muchas especies también pasan parte de su vida como un pólipo diminuto pegado a una superficie dura del fondo marino, del que se desprenden medusas jóvenes cuando las condiciones le convienen. Ten presente esa etapa de pólipo, porque explica mucho sobre el origen de las floraciones.
Las medusas también nos han dado más de lo que la mayoría imagina. Una proteína luminosa de la medusa de cristal, Aequorea victoria, que vive a la deriva frente a la costa oeste de Norteamérica, les valió a tres científicos el Premio Nobel de Química de 2008. Hoy los laboratorios la usan para ver cómo se desarrollan las células nerviosas y cómo se propagan las células cancerosas.
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¿Son las Medusas un Callejón sin Salida en la Cadena Alimentaria del Océano?
Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que casi nada se comía a las medusas. Apenas tienen calorías, y cuando los investigadores revisaban el estómago de peces y aves marinas, rara vez encontraban restos de medusa. Así que a las medusas se les puso la etiqueta de callejón sin salida, un animal que come mucho mientras casi nada se lo come a él.
El problema era que no estaban buscando de la forma correcta. La medusa se descompone muy rápido en un estómago, así que para cuando alguien miraba, las pruebas ya habían desaparecido. Cuando los científicos empezaron a usar cámaras pequeñas en los animales y a buscar ADN en sus excrementos, las medusas aparecieron en el menú de peces, aves marinas, tortugas, pulpos y cangrejos de todo el mundo.
Entonces, ¿por qué un animal iba a comerse un alimento que es sobre todo agua? Piénsalo como picotear pepino. Una medusa casi no tiene nutrientes, pero no puede escapar, es fácil de digerir y durante una floración hay miles. Cuando la comida es así de fácil de atrapar, la cantidad suple a la calidad.
La tortuga laúd lo demuestra mejor que ningún otro animal. Unos científicos en Canadá les pusieron cámaras a tortugas laúd y las vieron comer alrededor de 260 medusas al día, cerca de tres cuartas partes de su propio peso corporal. Con esa dieta engorda la tortuga más grande del planeta antes de nadar miles de kilómetros para reproducirse.
Las tortugas laúd casi no comen otra cosa que medusas, y tienen muchos otros problemas, que repasé cuando analicé qué tortugas marinas siguen en peligro este año.
Los pingüinos fueron la mayor sorpresa. Unos investigadores les pusieron cámaras diminutas a pingüinos de los océanos del sur y captaron a cuatro especies distintas persiguiendo medusas a propósito. Las medusas son solo una pequeña parte de la dieta de un pingüino, pero nadie esperaba que un ave que necesita tanta energía para mantenerse caliente en agua helada se molestara siquiera en perseguirlas.
¿Cómo Dan Refugio las Medusas a los Peces Bebé?
El mar abierto es un lugar difícil para crecer. Un pez del tamaño de una uña no tiene ningún arrecife donde esconderse ahí afuera, y casi todo lo que lo rodea quiere comérselo.
Muchos peces juveniles lo resuelven mudándose con una medusa. Se quedan suspendidos bajo la campana o entre los tentáculos, usan la cortina urticante como escudo y se alimentan del plancton que la medusa remueve o atrapa. Un estudio de 2019 en Proceedings of the Royal Society B, con el subtítulo “life in the gingerbread house” (“la vida en la casita de jengibre”), concluyó que lo más probable es que se trate de una estrategia evolutiva contra los depredadores. Aparece con más frecuencia en peces que más adelante se asientan en el fondo marino o en arrecifes.
Más de dos tercios de las especies de peces que, según identificaron los investigadores, se refugian en medusas tienen importancia comercial. Algunos de los peces que terminan en el plato bien pueden haber pasado sus primeras semanas escondidos dentro de una medusa.
Esta es mi parte favorita de la historia de las medusas, porque puedes verla con tus propios ojos. La próxima vez que una medusa grande pase a la deriva durante una inmersión o una parada de seguridad, echa un vistazo bajo la campana antes de apartarte. Hay bastantes probabilidades de que algo pequeño viva ahí.
La relación tiene dos caras. Las medusas también comen huevos y larvas de peces y compiten con los peces jóvenes por el mismo plancton, así que el mismo animal puede ser la guardería de un pez y el depredador de otro. Ese equilibrio se mantiene mientras haya suficientes peces en el agua, y ahí es donde la sobrepesca entra en la historia.
¿Cómo Llevan las Medusas el Carbono a las Profundidades del Mar?
Las floraciones de medusas no duran para siempre. Cuando una termina, los cuerpos se hunden, y se hunden rápido. Los científicos lo llaman jelly-fall, o caída de medusas, y a veces deja zonas del fondo marino cubiertas de medusas muertas.
Esos cuerpos están llenos de carbono que vino de la superficie, y cuando se hunden, el carbono baja con ellos, lejos de la atmósfera. Si a eso se suman los desechos que las medusas y sus parientes gelatinosos producen mientras están vivos, estos animales podrían representar, según estimó un estudio, alrededor de un tercio de todo el carbono que se hunde desde la superficie del océano cada año.
El mismo estudio sugirió que las caídas de medusas quedan en su mayoría fuera de las cifras que los científicos usan para seguir el carbono del océano. Eso significa que el papel de las medusas en el ciclo del carbono probablemente es mayor de lo que hemos estado contando.
En el fondo marino profundo, donde la comida escasea, una caída de medusas también es una comida gratis. Cangrejos, pepinos de mar y otros carroñeros llegan y se comen lo que cae. El krill hace un trabajo parecido con sus desechos de hundimiento rápido, algo sobre lo que escribí para el Día Mundial del Krill, y buena parte de la capacidad del océano para secuestrar carbono depende de animales en los que la mayoría de la gente nunca piensa.
¿Son las Floraciones de Medusas una Señal de un Océano Enfermo?
Seguramente has visto titulares que dicen que las medusas se están apoderando del océano. La realidad es más complicada que eso.
Cuando un gran grupo de científicos especializados en medusas reunió todos los datos a largo plazo que pudo encontrar, no halló pruebas claras de que las medusas estén aumentando en todo el mundo. Las poblaciones de medusas parecen subir y bajar en ciclos naturales de unos 20 años, y un punto alto en los años noventa es parte de la razón por la que caló la idea de que las medusas se estaban apoderando del océano.
En algunos lugares, sin embargo, las floraciones sí han crecido, como en el mar de Japón, partes del Mediterráneo y el Atlántico Norte, y a menudo las personas somos parte de la razón.
La sobrepesca es el ejemplo más claro. Las aguas frente a Namibia eran famosas por sus sardinas y anchoas. Después de años de pesca intensa, los científicos midieron la zona y encontraron más del triple de medusas que de peces en peso. Las medusas comen el mismo alimento diminuto que los peces pequeños y además se comen los huevos y las crías de los peces, así que los investigadores advirtieron que, una vez que las medusas toman el control, puede ser muy difícil que los peces vuelvan.
La segunda razón es la construcción. ¿Recuerdas la etapa de pólipo? Las medusas bebé necesitan algo duro a lo que pegarse, y cada nuevo muelle, puerto deportivo, granja de peces y dique les da más. Los investigadores han encontrado pólipos de medusa creciendo en colonias densas sobre estas estructuras, cada uno listo para liberar nuevas medusas, y algunos científicos lo llaman ocean sprawl, la urbanización del océano.
La contaminación y el agua más cálida probablemente también influyen en algunos lugares. Cuando una costa se llena de medusas año tras año, la floración normalmente nos está diciendo algo sobre los peces que sacamos y las estructuras que pusimos. Las poblaciones sanas de peces ayudan a mantener a raya a las medusas porque compiten por el mismo alimento, y esa es una razón más por la que importan las áreas marinas protegidas.
Cómo Bucear entre Medusas sin Que Te Piquen
La mayoría de los encuentros con medusas bajo el agua son inofensivos siempre que le des espacio al animal. Una medusa no tiene forma de quitarse de tu camino a toda prisa, así que evitar el contacto depende de ti. Mantente horizontal, deja las aletas quietas cuando una se acerque a la deriva y déjala pasar.
Los tentáculos pueden extenderse mucho más allá de la campana y a menudo son casi invisibles. Las células urticantes también siguen funcionando después de que una medusa muera, y lo mismo pasa con los pedazos rotos de tentáculo que flotan en el agua.
Aquí es donde cubrirse importa tanto como abrigarse. Incluso en agua lo bastante cálida para un shorty, un traje completo o un skin delgado mantiene la mayoría de las picaduras lejos de tus brazos y piernas, y una capucha ayuda cuando se juntan pequeñas medusas urticantes cerca de la superficie. Si estás decidiendo qué comprar, repasé grosor, ajuste y sellos en cómo elegir un traje de neopreno para buceo.
En una parada de seguridad durante una floración, sigue mirando a tu alrededor, porque muchas medusas van a la deriva en los primeros metros. En regiones con cubomedusas, como el norte de Australia y partes del Sudeste Asiático, los operadores trabajan con temporadas de medusas y los trajes de cuerpo completo son lo normal. Sigue el protocolo local de primeros auxilios, porque el tratamiento cambia según la especie y lo que ayuda con una picadura puede empeorar otra.
Si haces fotos, las medusas son uno de los motivos más gratificantes en mar abierto. Las mejores imágenes se consiguen al quedarte inmóvil y dejar que el animal entre a la deriva en el encuadre, así que nunca persigas una con el brazo del estrobo ni le des un empujoncito con la mano para colocarla.
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¿Qué Puedes Hacer en el Día Mundial de la Medusa?
🪼 Usa menos bolsas de plástico y nunca sueltes globos. Las tortugas marinas cazan con la vista, y por desgracia terminan comiendo plástico blando y transparente, el desecho que más se parece a una medusa.
🪼 Reporta lo que ves. En el Reino Unido e Irlanda, la Marine Conservation Society recoge avistamientos de medusas y tortugas a través de su proyecto Wildlife Sightings, y plataformas como iNaturalist aceptan registros con foto desde cualquier lugar. Los buzos ven las floraciones mucho antes de que salgan en las noticias, y los registros a largo plazo son lo que más le falta a la ciencia de las medusas.
🪼 Elige pescado y marisco de pesquerías que dejen suficientes peces en el agua. Namibia muestra lo que pasa cuando no lo hacen. Las guías de consumo de pescado, como la Good Fish Guide de la Marine Conservation Society en el Reino Unido, califican el pescado según cómo y dónde se captura.
🪼 Apoya las áreas marinas protegidas y los límites de pesca, donde vives y dondequiera que viajes a bucear.
Las medusas han ido a la deriva durante quinientos millones de años de historia del océano, alimentando tortugas, dando refugio a peces y hundiendo carbono todo ese tiempo. Cuando florecen sin control, muchas veces es señal de algo que cambiamos en el resto del sistema, así que lo mínimo que podemos hacer en el Día Mundial de la Medusa es aprender a mirarlas como es debido.
