El Día Mundial del Krill cae el 11 de agosto, y casi todo lo que se escribe sobre él habla de la Antártida. Es justo. El océano Austral tiene la mayor masa de krill del planeta.
Pero el krill no es un animal antártico. Hay alrededor de 86 especies y viven en todos los océanos de la tierra. Bajo el hielo polar. Frente a la costa de Japón. Por todo el Mediterráneo. En el frente de arrecife de Ningaloo, en agua lo bastante tibia para bucear en shorty.
Son la razón por la que el océano tiene ballenas. Son buena parte de la razón por la que tiene tiburones ballena. Y una sola de sus especies alimenta la pesquería más grande que los humanos hayamos manejado.
Si alguna vez bajaste a un agua verde y fría quejándote de la visibilidad, hay una buena probabilidad de que estuvieras nadando por la base de la cadena alimenticia y lo llamaras un mal día de buceo.
El día se celebra desde 2022. No tiene un tratado detrás ni una resolución de la ONU. Existe porque el krill pierde todos los concursos de popularidad en los que entra, y porque nadie crece queriendo salvar a un crustáceo. La idea es acortar la distancia entre los animales que a la gente le importan y el animal del que esos animales están hechos.
Qué es el krill y dónde vive
El krill son eufáusidos, un grupo de unas 86 especies de crustáceos parecidos al camarón. No son camarones. Son su propio orden, y miden entre un centímetro y seis.
El famoso es el krill antártico, Euphausia superba, que solo se encuentra en el océano Austral. Se estima que su biomasa total está entre 300 y 500 millones de toneladas, lo que significa que ninguna otra especie animal silvestre del planeta se le acerca en peso.
El resto de la familia está repartida por el mundo.
El krill del Pacífico norte, Euphausia pacifica, va desde la costa pacífica de Japón hasta el sur de California, alimentando salmones, merluzas, aves marinas y ballenas azules por el camino.
El krill nórdico, Meganyctiphanes norvegica, cubre el Atlántico norte desde el subártico hasta el Mediterráneo, donde es la presa principal de la población en peligro de rorcual común mediterráneo.
El krill tropical, Pseudeuphausia latifrons, forma enjambres en las aguas cálidas del océano Índico frente a Australia Occidental. El krill costero, Nyctiphanes australis, se agrupa en la superficie frente a Tasmania y Nueva Zelanda.
Donde sea que bucees, alguna versión de este animal está en la columna de agua.
Hay dos comportamientos que importan. Forman enjambres, en densidades que aparecen en el sonar de los barcos y que pueden extenderse por kilómetros. Y migran verticalmente, subiendo hacia la superficie de noche para alimentarse y bajando a la oscuridad de día. Multiplica eso por todo el krill de todos los océanos y se convierte en parte del movimiento diario de animales más grande de la tierra, ocurriendo debajo de los barcos, cada noche, sin que nadie lo vea.
Además producen su propia luz. El krill tiene fotóforos, pequeños órganos que generan luz, y un enjambre puede brillar.
Por qué el krill es la base de la cadena alimenticia del océano
La energía del océano empieza como fitoplancton. También es microscópico, lo cual es un problema si eres una ballena.
El krill resuelve eso. Se come el plancton y lo convierte en algo lo bastante grande como para que valga la pena perseguirlo. Casi todo lo más grande pasa por ellos.
Los tiburones ballena son el ejemplo más claro para quienes buceamos. En Ningaloo, el krill tropical es lo que más comen, y se alimentan de los enjambres en la superficie. La relación con el desove de coral es indirecta: el desove alimenta una floración de plancton, el krill enjambra sobre la floración, y los tiburones llegan por el krill.
Una ballena azul puede comer varias toneladas de krill en un día. Los rorcuales comunes del Mediterráneo viven de él. En el Atlántico norte, también el bacalao, el arenque, la caballa, el salmón y el atún rojo.
También la anchoveta peruana, y esa importa más de lo que suena. La anchoveta es la pesquería de una sola especie más grande del planeta. Medido en carbono, el krill compone cerca de dos tercios de su dieta.
La pesquería más grande del mundo es una pesquería de krill con un paso extra. Esa captura se vuelve harina de pescado, y la harina de pescado se vuelve salmón de cultivo, pollo y cerdo.
El krill ya está en la semana de casi todo el mundo. Solo que nunca ha estado en la etiqueta.
Quita el krill y no te queda un océano más pequeño. Te queda uno distinto, sin las ballenas.
El krill y el carbono: el carbono azul que nadie cuenta
El krill come en la superficie y hunde sus desechos. Suena a nota al pie. Es una de las transferencias de carbono más grandes del planeta.
Un estudio de 2024 en Nature Communications encontró que los pellets fecales del krill antártico secuestran cerca de 20 millones de toneladas de carbono por temporada productiva, una cantidad parecida a la de las marismas saladas, los manglares y las praderas marinas. Eso pone a un solo animal en la misma liga que toda la categoría de carbono azul sobre la que hemos construido políticas.
Los investigadores lo valoraron entre 4 y 46 mil millones de dólares, según el precio del carbono.
El mecanismo es eficiente de una manera que el resto del plancton no lo es. Los pellets del krill son grandes y se hunden rápido, y solo necesitan llegar a un promedio de unos 381 metros para quedar encerrados. Una vez abajo, el carbono se queda al menos un siglo. Parte de él viaja hasta el Pacífico norte.
El krill nórdico hace el mismo trabajo en el Atlántico norte, y la migración vertical se suma. Cada noche una biomasa enorme se alimenta en la superficie y baja carbono con ella antes del amanecer.
El krill también mueve hierro. El océano Austral es limitado en hierro, así que el fitoplancton no puede florecer sin él. El krill guarda hierro en su cuerpo y lo libera al alimentarse, al mudar y al morir, fertilizando el plancton que se come. Las ballenas se comen el krill y liberan más cerca de la superficie. El sistema se alimenta solo.
Nadie le asignó este trabajo al krill. Lo lleva haciendo gratis desde que los océanos tienen esta forma.
¿Es sostenible la pesca de krill?
Casi toda ocurre en un solo lugar. La pesquería de krill antártico del océano Austral empequeñece a todas las demás, con una mucho más pequeña frente a Japón y una operación chiquita en Columbia Británica.
Muy poco de la captura se lo comen las personas. Se convierte en alimento para salmón de cultivo, suplementos de omega-3 y comida para mascotas.
Una investigación de 2022 sobre las cadenas de suministro del krill hecha por Changing Markets encontró aceite de krill a la venta en el 68 por ciento de los 50 minoristas de suplementos más grandes del mundo, y rastreó harina de krill dentro del salmón de cultivo que venden las dieciséis cadenas de supermercados europeas que revisó. Casi nada de eso viene etiquetado.
La pesquería del océano Austral funciona con un límite anual de 620.000 toneladas, fijado hace décadas como una precaución que nadie esperaba alcanzar. El 1 de agosto de 2025 la flota lo alcanzó, y la pesquería cerró cuatro meses antes de tiempo por primera vez en su historia.
Lo alarmante no fue el total. Fue el mapa.
Una regla que repartía la captura entre cuatro zonas se dejó vencer en 2024, así que los arrastreros pudieron sacar toda la cuota donde el krill estuviera más denso. Más de la mitad salió de la península Antártica, aguas que están entre las zonas de alimentación de ballenas más importantes del planeta. Tres jorobadas aparecieron muertas o gravemente heridas en redes de krill en una sola temporada.
La industria argumenta que el cierre anticipado demuestra que el sistema funciona, y que la captura se mantiene por debajo del uno por ciento de la biomasa total de krill. Peter Hammarstedt, de Sea Shepherd, lo dice mejor: sacar el uno por ciento de los venados de un país significa poco si los mataste todos en un solo estado pequeño.
Las dos cosas pueden ser ciertas. Una captura puede ser pequeña frente a la biomasa total y aun así caer justo donde los animales se alimentan. Es la misma lógica que hace que la pesca de arrastre de fondo dentro de áreas marinas protegidas europeas sea legal e indefendible al mismo tiempo.
La CCAMLR, el organismo que maneja la pesquería, se reunió en octubre de 2025 y no acordó ninguna regla de reemplazo. Cuatro áreas marinas protegidas propuestas en el océano Austral siguen esperando su adopción. La próxima reunión es en octubre de 2026.
Existe otro camino, porque un gobierno ya lo tomó. En 2009 Estados Unidos prohibió toda la pesca de krill en toda su costa oeste, con el argumento de que las ballenas, las aves marinas, los salmones y los peces de fondo lo necesitaban más. Esa decisión tiene diecisiete años y no ha sido polémica desde entonces.
Dónde está desapareciendo el krill, y cómo se ve eso
La pesca es la discusión que la gente tiene. El calentamiento es lo que de verdad está moviendo al krill.
En el océano Austral, el análisis de noventa años de datos de muestreo encontró que la distribución del krill antártico se ha contraído unos 440 kilómetros hacia el sur, concentrándose sobre las plataformas continentales, con menos juveniles sobreviviendo. Las larvas de krill pasan el invierno bajo el hielo marino comiendo las algas de su cara inferior, y la extensión del hielo marino antártico tocó mínimos históricos entre 2022 y 2024.
El agua superficial más cálida también está empujando al krill más profundo y más lejos de la costa. Para una ballena eso es incómodo. Para una hembra de lobo fino que está amamantando y tiene que volver a una playa, es fatal.
En abril de 2026 la UICN pasó al lobo fino antártico de Preocupación Menor directo a En Peligro. La población cayó de unos 2.187.000 animales maduros en 1999 a 944.000 en 2025, y la evaluación señaló la menor disponibilidad de krill como la causa. El pingüino emperador pasó a En Peligro en la misma actualización. Uno de los científicos detrás del trabajo lo dijo sin rodeos: el krill es el eje de todo allá abajo.
La misma historia ya se vivió en el norte, más rápido y más cerca de casa.
Durante la ola de calor marina del Pacífico nororiental de 2014 a 2016, el afloramiento a lo largo de la costa de California quedó comprimido en una franja angosta. Las floraciones de krill mar adentro se cayeron. Las jorobadas siguieron la comida que quedaba hacia la costa, directo a los aparejos de cangrejo, y los enmallamientos llegaron a cifras récord. Las aves marinas murieron en números que dejaron los cuerpos amontonados en las playas.
Un estudio de 2026 en PLOS Climate encontró el mismo mecanismo operando a medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes: afloramiento más débil, menos krill mar adentro, ballenas apretadas contra la costa, más enmallamientos.
Así se ve el fallo de una cadena alimenticia visto desde arriba. Nadie ve irse al krill. Cuentan las aves marinas y las ballenas después.
Vale la pena sostener una capa más. Las poblaciones de ballenas barbadas se están recuperando lentamente de la era de la caza comercial de ballenas industrial, lo cual es una noticia buena sin matices, y esas ballenas comen krill. Más ballenas compitiendo por un suministro de krill que se encoge y se hunde aparece hoy entre las presiones sobre los lobos finos antárticos. Quitamos las ballenas, el krill nos sobrevivió, y la recuperación está aterrizando sobre un alimento que también estamos pescando y calentando.
Por qué el krill sigue importando
La razón por la que este animal tiene un día es que desaparece de la historia que la gente cuenta sobre el océano. Hemos pasado décadas aprendiendo a proteger a los animales que nos parecen bellos y casi nada de tiempo protegiendo aquello de lo que están hechos.
Eso es lo que hace que este tema valga la pena. El krill no es una curiosidad antártica de nicho. Está en todos los océanos que has buceado, alimentando tiburones ballena en Ningaloo, ballenas en el Mediterráneo, la anchoveta detrás de la pesquería más grande del mundo, y está encerrando carbono en la profundidad en la misma liga que los manglares. Muévelo y todo lo que está encima se mueve también.
Qué puedes hacer de verdad por el krill
🦐 Revisa la etiqueta de tu omega-3. El krill no fabrica EPA ni DHA. Lo saca de las algas, igual que los peces. El aceite de algas va a la fuente original y se salta el océano Austral por completo.
🦐 Revisa la comida de tus mascotas. La harina de krill aparece en productos premium para mascotas más seguido de lo que la gente cree, y es el krill más fácil de sacar de tu vida.
🦐 Pregunta por el alimento del salmón de cultivo. La acuicultura es la mayor compradora de krill antártico, y los minoristas responden a las preguntas de sus clientes mucho más rápido de lo que se mueve cualquier proceso de tratados.
🦐 Apoya el Antarctic Krill Pledge. Holland & Barrett se comprometió a terminar toda venta de productos de krill para abril de 2026, y Time Health fue el primer fabricante en firmar. Las empresas se mueven cuando la gente pregunta, y también notan cuando nadie pregunta.
🦐 Mira lo que pasa en octubre. La CCAMLR se reúne cada año y decide por consenso, lo que convierte la atención pública sobre cada país miembro en una de las pocas palancas que existen.
🦐 Registra lo que ves en el agua. Floraciones de plancton, bolas de carnada, agregaciones alimentándose, actividad inesperada de tiburones ballena o mantas. Quienes buceamos estamos en la columna de agua todo el tiempo y la base de la cadena alimenticia está crónicamente poco observada. Los grupos de investigación locales reciben esos datos.
Nuestro océano, nuestra responsabilidad. Hemos pasado décadas aprendiendo a proteger a los animales que nos parecen bellos y casi nada de tiempo protegiendo aquello de lo que están hechos. El krill está en todos los océanos que has buceado, haciendo el trabajo, en la parte del cuadro por la que la mayoría pasamos nadando de largo.
