Los manglares rara vez reciben la misma atención que los arrecifes de coral. Se asientan en el barro, en la línea de la marea, no en un punto de buceo, y la mayoría de los buzos solo los ve desde la ventana de un barco, de paso hacia otro lado. Pero el 26 de julio es el día en que la UNESCO le pide al mundo que mire de verdad, y 2026 marca diez años desde que el Día Internacional para la Conservación del Ecosistema de Manglar se conmemoró por primera vez en 2016. Una década después, los manglares por fin empiezan a reconocerse como una de las mejores herramientas climáticas que tiene el océano, y como uno de los viveros más productivos que un arrecife puede tener al lado. También siguen desapareciendo más rápido que casi cualquier otro tipo de bosque en la Tierra, y por eso exactamente vale la pena entender bien el trabajo de restauración que hoy está en marcha, desde el sur de Asia hasta el este de África y hasta mi propio rincón de Indonesia.
Un día que tardó diez años en llegar
La Conferencia General de la UNESCO designó el 26 de julio como Día Internacional para la Conservación del Ecosistema de Manglar en 2015, y la primera conmemoración llegó en 2016. Eso hace que 2026 sean diez años desde que el día se marcó por primera vez. La fecha no se escogió al azar. Comunidades costeras de todo el Pacífico Sudeste, sobre todo en Ecuador, ya la venían celebrando de manera informal desde años atrás, y representantes de Chile, Colombia, Ecuador, Panamá y Perú pidieron que se le diera categoría internacional. Diez años después, el día funciona ahora como un punto de control global, un momento para que gobiernos, científicos y comunidades costeras publiquen nuevos datos, lancen trabajos de restauración y empujen una protección más fuerte de un hábitat que se sigue perdiendo más rápido que casi cualquier otro del planeta.
Esa pérdida es real. La cobertura mundial de manglar ha caído de unos 19,8 millones de hectáreas en 1980 a menos de 15 millones hoy, y las estimaciones actuales sitúan el ritmo de pérdida entre tres y cinco veces más rápido que la deforestación global ordinaria. Lo que duele es lo desproporcionado del daño. Los manglares cubren apenas una franja del litoral mundial, y sin embargo cargan con una parte enorme de la defensa climática del planeta, y hacen doble trabajo como vivero de las poblaciones de peces de las que dependen los arrecifes y las pesquerías costeras.
Carbono azul: el secreto climático mejor guardado del océano
El carbono azul se refiere al carbono capturado y almacenado por los ecosistemas costeros y marinos, y los manglares son la estrella del grupo. Por superficie equivalente, secuestran carbono a un ritmo entre dos y cuatro veces mayor que una selva tropical madura, y almacenan entre tres y cinco veces más carbono en total. La NOAA lo dice de forma aún más simple: un metro cuadrado de manglar puede retener más del triple del carbono de un metro cuadrado de selva tropical, y más de diez veces el de un pastizal abierto.
Casi todo ese carbono está bajo tierra. Entre el 50 y el 99 por ciento del carbono retenido en manglares, marismas y praderas marinas se almacena en suelo anegado, no en los árboles mismos, y puede quedar retenido allí durante siglos. Ese mismo barro inundado y pobre en oxígeno que hace a los manglares miserables para caminar es exactamente lo que impide que ese carbono se descomponga y escape a la atmósfera. Remueve el suelo, drena el humedal o tala los árboles, y el carbono empieza a fugarse de nuevo como CO2, liberando a veces siglos de almacenamiento en apenas unos años.
Ningún país tiene más de esto que Indonesia, que alberga más de una quinta parte de los manglares que quedan en el mundo. El Banco Mundial calcula el carbono almacenado en ellos en unas 3,14 mil millones de toneladas métricas, más o menos lo que 2.500 millones de carros emitirían en un año, y es una cifra entre muchas a lo largo de un cinturón de litoral de manglar que va desde las Américas, pasando por África occidental, hasta el sur y el sudeste de Asia. Las praderas marinas hacen una versión del mismo trabajo justo mar adentro, y ya he escrito antes sobre cómo las praderas marinas están desapareciendo aún más rápido que el coral, a pesar de cumplir una función comparable como sumidero de carbono. El carbono azul no es un solo hábitat, es una cadena de ellos, y los manglares son el ancla en el extremo costero, sea cual sea el litoral del mundo del que se trate.
Hábitat de cría: donde crece la próxima generación del arrecife
El otro trabajo que hacen los manglares, menos visible pero igual de importante, es criar peces. Las raíces enmarañadas crean un laberinto de agua somera y protegida donde los juveniles pueden esconderse mientras son demasiado pequeños para sobrevivir en el arrecife abierto, y la ciencia detrás de esto no para de fortalecerse. Un estudio usó química de otolitos, que es básicamente leer los anillos de crecimiento químicos dentro del hueso del oído de un pez, y encontró que hasta el 99 por ciento de los pargos adultos de mancha negra muestreados en arrecifes del Indo-Pacífico habían pasado su etapa juvenil en hábitat de manglar antes de irse mar adentro.
El panorama no es uniforme en todas partes, y ese matiz importa. Los metaanálisis de peces de arrecife juveniles muestran que en el Indo-Pacífico las praderas marinas suelen albergar densidades juveniles totales más altas que los manglares, mientras que en el Caribe familias específicas como pargos y roncos muestran una dependencia mucho más fuerte del manglar. Los investigadores hoy describen los manglares como hábitat de cría obligado, importante o facultativo según la especie de que se trate: las especies obligadas no pueden completar su ciclo de vida sin manglares en absoluto, mientras que las facultativas pueden apañárselas usando varios hábitats distintos. Lo que se mantiene constante en cada región estudiada es que perder manglares reduce esas opciones, y menos opciones significan menos juveniles que logran llegar a adultos en el arrecife. Esa conectividad entre litoral y arrecife es el mismo tema que atraviesa el Día del Triángulo de Coral, el punto caliente de biodiversidad que alberga los mayores bosques de manglar continuos que quedan en el planeta, y es igual de cierto frente a un solo arrecife en el Caribe o en el Mar Rojo.
La restauración está en marcha, y está funcionando
La parte alentadora del Día del Manglar 2026 es que la restauración ya no es una actividad marginal. Se ha convertido en una industria de verdad, financiada y medible, y dos proyectos en particular muestran cómo se ve eso a escalas muy distintas.
En la provincia de Sindh, en Pakistán, el delta del río Indo alberga Delta Blue Carbon, el proyecto de carbono azul más grande del mundo. Repartido en 350.000 hectáreas, más de una cuarta parte de las cerca de 43.000 personas que viven en sus 60 aldeas participan hoy directamente en la siembra y protección de manglares, financiadas mediante la venta de créditos de carbono verificados en el mercado voluntario a compradores que incluyen a Microsoft y Trafigura. A lo largo de su vida proyectada de 60 años, el proyecto busca eliminar más de 140 millones de toneladas de CO2, y reinvertir los ingresos en empleo local, agua potable y educación en lugar de tratar el bosque como un puro cálculo de carbono.
A una escala mucho más pequeña, Mikoko Pamoja, en la bahía de Gazi, Kenia, fue el primer proyecto de carbono azul de cualquier tipo en el mundo, lanzado en 2010 después de que la comunidad ya hubiera perdido cerca de una quinta parte de sus manglares por la tala para madera. Unos 500 residentes siembran hoy nuevos manglares con regularidad a través de un vivero gestionado por la comunidad, protegiendo 117 hectáreas bajo vigilancia permanente, y los ingresos por créditos de carbono han pagado agua potable, arreglos de escuelas y libros en lugar de quedarse con un comprador corporativo de compensaciones. Es la prueba de que un proyecto de carbono azul no necesita cientos de miles de hectáreas para importar, necesita una comunidad con algo en juego en el resultado.
Ambos proyectos se apoyan en la misma idea central que impulsa la restauración de coral en todo el resto del océano: cultivar primero algo pequeño y vulnerable en un vivero protegido, y luego darle una oportunidad real una vez que puede valerse solo. Es la misma lógica detrás de cómo la jardinería de coral está trayendo los arrecifes de vuelta desde el borde, solo que aplicada a un árbol en lugar de a un fragmento de coral.
Más cerca de casa: la historia de restauración de Bali
Ahora vivo y buceo en Indonesia, así que voy a terminar con el proyecto por el que de verdad puedo caminar. El único parque forestal de Bali, Tahura Ngurah Rai, abarca 1.373,5 hectáreas de manglar alrededor de la bahía de Benoa, a minutos del aeropuerto, y está aprisionado por todos lados por el mismo desarrollo turístico que ayuda a proteger. El ejemplo más claro de lo que está en juego está en la isla Pudut, frente a Tanjung Benoa, donde la cobertura de manglar se redujo de unas 14 hectáreas en 1970 a apenas 10 metros cuadrados hoy. Desde 2021, ITDC se ha asociado con la autoridad de Tahura para replantarla, sumando 320 plántulas en octubre de 2025 y otras 250 en mayo de 2026, mientras que el sitio comunitario Batu Lumbang, dentro del parque, sembró 1.000 plántulas para el Día del Manglar del año pasado junto con Wana Segara Kertih, un grupo de pescadores locales al que se le paga por el trabajo en lugar de pedirle que sea voluntario gratis. El propio Índice de Salud del Manglar de Bali muestra una mejora real entre 2005 y 2025, aunque focos alrededor de Mertasari, Kampoeng Kepiting y partes de Nusa Dua todavía apenas alcanzan la categoría de moderado. Es una lucha pequeña, imperfecta y en curso, y se parece mucho a las que se libran en Sindh y en la bahía de Gazi, solo que en un trozo más pequeño de litoral.
Lo que puedes hacer de verdad
🌱 Apoya un proyecto de carbono azul gestionado por la comunidad. Mikoko Pamoja y proyectos similares acreditados por Plan Vivo venden créditos de carbono y productos comunitarios directamente, y el dinero se queda a nivel local.
🌱 Elige el pescado y los camarones con cuidado. La expansión de la acuicultura sigue siendo uno de los mayores motores de la tala de manglares en todo el mundo, así que preguntar de dónde viene el camarón de cultivo no es un gesto menor.
🌱 Visita un bosque de manglar como corresponde, estés donde estés. Quédate en las pasarelas, paga las entradas donde existan, y trata la visita como un sitio de conservación y no como un telón de fondo para fotos.
🌱 Haz coincidir una visita o donación con el 26 de julio. Los eventos de siembra tienden a concentrarse alrededor del propio Día del Manglar, en Bali y en todos los demás lugares donde crecen manglares, y la mayoría reciben con gusto a visitantes y voluntarios.
🌱 No tomes atajos por el barro. Compactar el suelo del manglar daña las raíces y el depósito de carbono enterrado debajo, justo lo que todo el ecosistema necesita que quede sin remover.
