Bucear en Cartagena es algo que le digo a la gente que haga si ya está en la ciudad. Los arrecifes quedan a más o menos una hora en lancha, en las Islas del Rosario, el agua es cálida todo el año y el buceo es fácil y agradable. No necesariamente volaría a Colombia solo por esto, y creo que ayuda saberlo antes de reservar.
La única época del año en la que planearía un viaje en torno al buceo es el desove de coral. Más o menos una semana después de la luna llena de septiembre, los corales estrella de las Islas del Rosario liberan sus óvulos y su esperma al mismo tiempo durante la noche, y puedes verlo a pocos metros de distancia en una inmersión nocturna. DivingLife, mi operadora colombiana favorita, organiza un viaje exclusivo que coincide con el desove. Escribí sobre mi experiencia buceando en Malpelo con DivingLife si quieres ver cómo organizan un viaje.
Cartagena también tiene un arrecife del que la mayoría de los visitantes nunca oye hablar. Varadero crece dentro de la bahía de la ciudad, en un agua que debería haber matado todo el coral que hay ahí, y aun así tiene más coral vivo que buena parte del parque nacional. Es una de las historias de arrecife más esperanzadoras del Caribe.
Soy colombiana, así que me encantaría que esta costa tuviera mejor reputación en el mundo del buceo. Esta guía cubre dónde se bucea, los sitios de los que vas a oír hablar en la lancha, el desove de coral, el estado del arrecife y cómo planear tus días en el agua, para que puedas decidir cuánto de tu viaje pasar bajo el agua.
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¿Vale la Pena Bucear en Cartagena, Colombia?
Cartagena es la ciudad que la mayoría de la gente imagina cuando piensa en el Caribe colombiano. Pedro de Heredia la fundó en 1533, su ciudad amurallada es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, y la mayoría de los viajeros viene por las calles coloniales, la comida y un día en las islas. El buceo encaja en ese tipo de viaje como un paseo de un día.
La mayoría de los días el buceo es cálido, poco profundo y tranquilo, lo que hace de Cartagena un buen lugar para un bautizo de buceo, un curso Open Water o un repaso después de mucho tiempo sin bucear. Muchos sitios están entre 5 y 18 metros, el trayecto en lancha es corto y muchos días de buceo incluyen almuerzo en una isla. Si viajas con gente que no bucea, pueden hacer snorkel o quedarse en la playa mientras tú estás en el agua.
Lo que Cartagena no tiene son animales grandes ni el agua azul y clara de las islas colombianas. La visibilidad suele estar entre 10 y 20 metros, el arrecife ha perdido mucho de su coral por el sedimento, el calor y el turismo masivo, y vas a compartir las islas con muchas lanchas. Si quieres el Caribe que imagina la mayoría de los buzos, bucear en San Andrés y bucear en Providencia te lo dan, y San Andrés tiene vuelos directos desde Cartagena.
Así que mi respuesta es sí, ve a bucear si estás en Cartagena, y mantén tus expectativas al nivel de un buen día de paseo, no de una experiencia de buceo de talla mundial. La excepción es septiembre, cuando el desove de coral convierte un arrecife agradable en un espectáculo natural mágico (si tienes la suerte de presenciarlo, claro).
¿Dónde se Bucea en Cartagena? Las Islas del Rosario
Casi todo el buceo desde Cartagena se hace en el Parque Nacional Natural Corales del Rosario y San Bernardo, al suroeste de la ciudad. El parque se declaró en 1977 y cubre unas 120.000 hectáreas, casi todas bajo el agua. Protege las 27 islas del archipiélago del Rosario, a más o menos una hora de Cartagena en lancha rápida, y las Islas de San Bernardo, a unas dos horas.
El parque importa más de lo que sugiere su tamaño. El Espectador (un medio colombiano) informó en 2021 que alberga cerca del 82% de los arrecifes de coral de la plataforma continental de Colombia, y que algunas de sus colonias de coral llevan más de 350 años creciendo. Ese mismo año fue el parque nacional más visitado del país, con cerca de 1,2 millones de visitantes, la mayoría en paseos de un día a las playas.
Un día de buceo sigue el mismo patrón con casi todos los centros de buceo. Te encuentras temprano en el Muelle de la Bodeguita, al lado del centro histórico, y una lancha rápida te lleva a una base en Isla Grande o en uno de los hoteles de las islas. Haces dos inmersiones en sitios que el centro escoge esa mañana según la visibilidad y la corriente, almuerzas en la isla durante el intervalo de superficie y estás de vuelta en la ciudad hacia las 4 de la tarde.
También se bucea más cerca de la ciudad, alrededor de la isla de Tierra Bomba, Barú y el bajo de Salmedina, justo afuera de la bahía. Son trayectos más cortos, y los centros los usan para inmersiones de entrenamiento, naufragios y salidas de medio día que te dejan de vuelta en la ciudad a la hora del almuerzo.
Los Mejores Sitios de Buceo en Cartagena y las Islas del Rosario
Cartagena y las Islas del Rosario tienen más de 25 sitios de buceo con nombre, desde jardines de coral poco profundos hasta paredes y un puñado de naufragios. La mayoría de las inmersiones recreativas están entre 5 y 18 metros, y algunos sitios pasan de 30 metros para buzos Advanced. Los centros escogen los sitios el mismo día, así que ayuda llegar con una idea de lo que hay y ser flexible.
Sitios de buceo en las Islas del Rosario
Los nombres que más vas a oír en la lancha son La Pared, El Pargo, El Faro, Bajo de las Barracudas, El Canal y El Manglar. La Pared, como su nombre lo indica, es una inmersión de pared, mientras que El Pargo y El Faro son dos de los sitios de arrecife más conocidos del parque. El arrecife aquí mezcla coral duro y blando con pastos marinos y bordes de manglar, y en esos bordes se refugian los peces juveniles antes de salir al arrecife.
Los naufragios son una de las mejores sorpresas de la zona. Los centros locales cuentan unos diez barcos hundidos, un carro y una avioneta entre sus sitios de buceo, y varios están entre 5 y 18 metros, al alcance de los buzos Open Water.
El Barco de San Martín de Pajarales es uno de ellos, un naufragio junto a la pequeña isla donde está el Oceanario de las Islas del Rosario. Bucea el naufragio y vuelve a la lancha. El Oceanario es un delfinario que mantiene delfines y tiburones en cautiverio y los exhibe para los visitantes, y te pido que no lo visites bajo ninguna circunstancia. Explico por qué más abajo.
¿Deberías Visitar el Oceanario de las Islas del Rosario?
Mi respuesta es un no rotundo, y te pediría que lo dejes fuera de tu viaje bajo cualquier circunstancia. El Oceanario está en la Isla San Martín de Pajarales, dentro del parque nacional. La prensa local en 2026 todavía describe shows de delfines, con los delfines haciendo acrobacias para el público junto a sus entrenadores, y presentaciones de tiburones donde los visitantes ven de cerca cómo los entrenadores alimentan a los tiburones. La entrada cuesta unos COP 40.000 (10 USD) para adultos, y muchos tours de un día por las islas desde Cartagena incluyen la parada en su itinerario, algo que personalmente me parece vergonzoso.
Un delfinario es una de las cosas más crueles que puedes pagar en un paseo a la playa. Los delfines nariz de botella salvajes viven en grupos cambiantes que a menudo suman una docena o más, pasan buena parte del día desplazándose y pueden recorrer más de 100 kilómetros en un solo viaje en busca de comida. El cautiverio reduce esa vida a un recinto, los mismos pocos compañeros y un horario de comida armado en función del siguiente show. Cuando RSPCA Australia revisó la investigación en 2017, encontró que la evidencia apuntaba con fuerza a que el cautiverio daña la salud y el bienestar de los delfines. Los estudios que reunió describen delfines nadando en círculos repetitivos, un estrés tan fuerte que causa úlceras y pérdida de apetito, y agresión e inestabilidad social ligadas a enfermedades y muertes. Imagina que te separan de tu mamá cuando eras un niño indefenso y luego alguien te obliga a vivir en una bañera el resto de tu vida mientras haces trucos solo para que te den un poco de pescado y un gran público paga solo por verte.
La “sonrisa” no ayuda. La cara de un delfín tiene esa forma fija sin importar lo que el animal esté viviendo, y por eso un show puede verse alegre desde las gradas. Los shows también son el modelo de negocio de toda la industria de delfines en cautiverio, y en todo el mundo esa industria todavía se abastece con capturas de delfines vivos sacados de grupos salvajes. No encontré información pública sobre de dónde vienen los delfines del Oceanario, y la respuesta no cambiaría la mía. Escribí sobre las cacerías que alimentan ese comercio en Día Mundial de los Delfines.
El Oceanario se presenta como un centro de conservación, y es cierto que tiene viveros de coral, trabajo con tortugas marinas y espacio de laboratorio que han usado investigadores de coral, incluido el equipo de Coraltheca detrás del proyecto de desove del que hablo más abajo. Esa investigación necesita un laboratorio y una lancha, y nada de eso depende de un delfín actuando para el público. Llamar educación a un show no lo convierte en educación, y el marketing de greenwashing no funciona con la gente que trabaja en conservación. Un niño que ve a un delfín saltar por un pescado aprende que los animales salvajes existen para entretenernos, y eso es lo contrario de lo que el océano necesita que aprendamos.
Si quieres ver delfines en Colombia, velos donde viven. Los grupos que perseguían nuestras lanchas de buceo frente a Santa Marta, de los que escribí en bucear en Santa Marta, me dieron más de lo que cualquier show podría darme, y quién sabe, siempre existe la posibilidad de que te los encuentres desde una lancha.
Antes de reservar un tour por las islas, pregunta si para en el Oceanario y escoge uno que no lo haga. Si tu lancha para ahí de todas formas, quédate en el muelle, guarda tu dinero y cuéntales a las personas con las que viajas por qué. Nuestro océano, nuestra responsabilidad, y eso incluye a los animales que nos negamos a pagar por ver mientras viven vidas miserables en un recinto pequeño.
Sitios de buceo cerca de la ciudad
Salmedina es un bajo a unas cinco millas náuticas de Cartagena, justo afuera de la bahía, con profundidades de unos 3 a 30 metros. Dos barcos hundidos en su parte somera sirvieron alguna vez como base para un faro, y barcos de distintos siglos encallaron en el bajo, así que la autoridad marítima de Colombia ha registrado varios sitios arqueológicos ahí, con cañones y anclas todavía en el fondo. Las corrientes pueden ser fuertes, y todo lo que hay en el fondo es patrimonio protegido que se queda donde está.
Bajo Burbujas está frente al mismo tramo de costa y es más profundo, de unos 9 a 40 metros. Como Salmedina, es para buzos que se sienten cómodos con la profundidad y la corriente.
Playa Vásquez es donde muchos centros hacen las primeras inmersiones de entrenamiento, en un fondo plano de arena junto a un arrecife, con dos naufragios cerca, el Atlas y el Tolú. El Pedro de Heredia, un naufragio que lleva el nombre del fundador de la ciudad, reposa sobre un banco de arena entre los corales que lo han colonizado.
Qué vas a ver buceando en Cartagena
La vida marina es la clásica de un arrecife del Caribe. Peces ángel, cirujanos azules, pargos, peces paleta, peces cofre, doncellas criollas y barracudas aparecen en la mayoría de las inmersiones, y las morenas y las langostas se esconden en las grietas. Las tortugas y las rayas aparecen en algunas inmersiones, los tiburones nodriza son ocasionales, y vas a ver pez león, que se ha extendido por toda la costa colombiana.
El coral es el protagonista. Los corales cerebro y estrella, los abanicos de mar y las esponjas barril cubren las pendientes, y la zona tiene unas 52 especies de coral y más de 200 especies de peces. Los pulpos y los caballitos de mar están ahí para los buzos que bajan el ritmo, y las inmersiones nocturnas sacan a los pulpos, las langostas y los cangrejos que se esconden durante el día.
¿Cuándo Es el Desove de Coral en Cartagena?
El desove de coral en Cartagena ocurre una vez al año, seis o siete días después de la luna llena de septiembre. Esa noche, más o menos tres a cuatro horas después del atardecer, las colonias de dos corales estrella constructores de arrecife, Orbicella annularis y Orbicella faveolata, liberan cientos de diminutos paquetes rosados y naranjas de óvulos y esperma que flotan hacia la superficie. Las colonias de la misma especie desovan dentro de la misma ventana corta para que sus gametos puedan encontrarse, y el evento principal dura cerca de una hora.
Las dos especies están catalogadas como en peligro por la UICN, y están entre los corales que construyeron los arrecifes del Caribe a lo largo de miles de años. Los investigadores en las Islas del Rosario han seguido su desove mes a mes desde 1997, y por eso los guías locales hoy pueden predecir la noche y la hora.
En la inmersión, te acomodas cerca de una colonia en la oscuridad y esperas. Durante unos minutos, los paquetes asoman por la boca de los pólipos y la colonia se ve como cubierta de pelusa. Luego los suelta, las colonias cercanas la siguen, y pequeñas cuentas empiezan a subir frente a tu máscara hacia la superficie. Es una inmersión lenta y silenciosa, y cambia la forma en que ves un arrecife que de día parecía común.
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Por qué importa el desove de coral
El desove es la forma en que estos arrecifes producen coral nuevo, y las probabilidades son bajas. Menos del 2 por ciento de los óvulos liberados en la naturaleza llegan a asentarse como colonias nuevas, y en las Islas del Rosario es todavía más difícil, porque las colonias de la misma especie ahora crecen lejos unas de otras, y el agua dulce del Canal del Dique baja la salinidad, lo que impide que el esperma nade hasta los óvulos.
En 2021, la bióloga marina Elvira Alvarado y Ecomares empezaron un proyecto con Diving Planet, Parques Nacionales, dos universidades y SECORE International para recoger el desove de esa noche, fecundarlo en el laboratorio y criar larvas que vuelvan a asentarse en el arrecife. La mayor parte de la restauración de arrecifes de coral cultiva fragmentos cortados de una sola colonia, así que cada coral nuevo es un clon, y criar larvas a partir del desove aporta la diversidad genética que un arrecife necesita para enfrentar las enfermedades y el calor. Diving Planet, uno de los centros de buceo de la ciudad, recibió una beca de PADI AWARE por este trabajo en 2022, y PADI informa que el equipo llegó a producir 13.500 fragmentos de coral con otras organizaciones locales.
Cómo unirte a un viaje de buceo para el desove de coral
DivingLife organiza un viaje corto desde Cartagena para el desove de coral, programado según el pronóstico. En 2025 fue del 13 al 15 de septiembre e incluyó seis inmersiones, cuatro de día y dos de noche, además del hotel, las comidas, el alquiler de equipo, el seguro de viaje y un instructor. El grupo tiene un máximo de 12 personas y las fechas siguen la luna, así que revisa pronto la próxima salida y planea tus vuelos en función de ella.
Si lo organizas por tu cuenta, Ecomares ha publicado pronósticos de desove para Cartagena, Santa Marta y San Andrés, y la noche cambia cada año con el calendario lunar. Cuando la luna llena de septiembre cae a finales de mes, el desove llega en los primeros días de octubre, así que revisa el pronóstico antes de reservar cualquier cosa.
En la inmersión, mantén tu linterna baja y sin apuntar a las colonias a menos que el guía te diga lo contrario, quédate bien por encima del arrecife y deja las redes de recolección a los investigadores. Mi guía para escoger una linterna de buceo te va a ayudar si todavía no tienes una, y tu flotabilidad importa más en esta inmersión que en casi cualquier otra.
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Varadero, el Arrecife de Coral Dentro de la Bahía de Cartagena
Varadero es un arrecife de coral de cerca de un kilómetro cuadrado en la boca sur de la bahía de Cartagena, cerca de Bocachica, un pueblo de pescadores en el lado sur de la isla de Tierra Bomba. Se creía que los arrecifes dentro de la bahía habían desaparecido, muertos por el agua dulce contaminada y cargada de sedimento que el Canal del Dique vierte en ella. Varadero sobrevivió de todas formas, y los estudios han medido una cobertura promedio de coral vivo de cerca del 45 por ciento, y de casi el 80 por ciento en algunos parches.
Los pescadores de Bocachica siempre supieron que el arrecife estaba ahí, pero los científicos solo empezaron a documentarlo bien en la década de 2010. Desde entonces han registrado 147 especies de peces en Varadero, siete de ellas amenazadas, y unas 38 especies de coral. En 2018, Mission Blue lo declaró Hope Spot después de una campaña de Salvemos Varadero, una iniciativa ciudadana fundada en Cartagena en 2016, y se convirtió en el segundo Hope Spot de Colombia después de Malpelo.
Los últimos años han sido duros para el arrecife. La enfermedad de pérdida de tejido de coral duro llegó a Varadero a finales de 2018, el arrecife se blanqueó con el calor de 2023, y los planes de nuevos dragados y proyectos portuarios en la bahía siguen volviendo a la mesa.
Aun así, la protección avanza. Cardique, la autoridad ambiental regional, lidera el proceso para declarar un área marina y costera protegida regional de 2.731 hectáreas alrededor del arrecife y el norte de Barú. En octubre de 2026, el borrador de actualización del Plan de Ordenamiento Territorial de Cartagena incluyó a Varadero como zona prioritaria de preservación y restauración ecológica, y exigiría que cualquier proyecto portuario o industrial demuestre que no afectará el arrecife.
También hay un pequeño piloto de restauración en marcha con la comunidad de Bocachica, que usa estrellas de arrecife, las estructuras hexagonales de acero que sostienen fragmentos de coral y estabilizan el cascajo suelto, para reconectar parches dañados del arrecife. Que todo esto funcione dependerá de que las normas se cumplan, que es lo que separa a las áreas marinas protegidas que protegen algo de los parques que solo existen en el papel.
Varadero no hace parte del día de buceo estándar a las Islas del Rosario, y la visibilidad en la bahía es baja, así que pregunta en los centros de buceo de la ciudad si quieres verlo. Aunque nunca lo bucees, es una buena razón para que te importe lo que pasa en la bahía, porque los científicos ahora lo tratan como un laboratorio vivo de cómo sobreviven los corales en agua turbia y contaminada.
¿Cómo Está el Arrecife en Cartagena Hoy?
La mayor presión sobre los arrecifes alrededor de Cartagena viene del Canal del Dique. Es un canal artificial de 115 kilómetros que conecta el río Magdalena, el río más grande de Colombia, con la bahía de Cartagena, y lleva agua dulce, sedimento y contaminación hacia los arrecifes. El alcalde de Cartagena ha calculado la carga en unos dos millones de toneladas de sedimento al año que llegan a la bahía.
El sedimento bloquea la luz que necesitan los corales, se deposita sobre las colonias y entierra a los corales jóvenes antes de que puedan crecer. Los estudios de Alvarado encontraron que los arrecifes de las Islas del Rosario hoy están compuestos más por algas y cianobacterias que por coral, y El Espectador informó en 2021 que la cobertura de coral vivo en el parque se estimaba por debajo del 30%.
El calor se ha sumado. En noviembre de 2023, el Ministerio de Ambiente de Colombia advirtió que entre el 70% y el 80% de los arrecifes de coral del país habían mostrado blanqueamiento, con reportes desde el parque del Rosario y San Bernardo y desde Varadero. He visto blanqueamiento en arrecifes de todo el mundo durante el cuarto evento global de blanqueamiento de coral, y los arrecifes de aquí tenían muy poco margen desde el principio.
El turismo es la tercera presión. Las Islas del Rosario reciben más visitantes que cualquier otro parque nacional de Colombia, buena parte de ese tráfico llega en lanchas de fiesta y tours de un día, y en los arrecifes concurridos de cualquier lugar el coral somero es el que recibe el daño de las anclas, las aletas y los turistas embadurnados de protector solar dañino que se paran encima. Cúbrete o usa un protector solar mineral, y mantén tus aletas bien lejos del arrecife. Mi artículo sobre lo que el protector solar le hace al coral explica por qué eso importa más en agua poco profunda llena de bañistas.
Hay avances reales con el canal. Un proyecto de restauración con esclusas y compuertas en Calamar y Puerto Badel busca controlar el agua y el sedimento que entran a las bahías de Cartagena y Barbacoas, y en agosto de 2026 la autoridad de licencias ambientales de Colombia, la ANLA, le dio luz verde para avanzar. Las autoridades han dicho que la construcción podría empezar en 2027, y la obra va a tomar años, así que el agua de la bahía no se va a aclarar pronto.
Cómo Planear un Viaje de Buceo a Cartagena
Cómo llegar
El Aeropuerto Internacional Rafael Núñez tiene vuelos directos desde Bogotá, Medellín y otras ciudades colombianas, además de rutas internacionales que incluyen Miami y Ciudad de Panamá. El aeropuerto queda a un trayecto corto en taxi del centro histórico, donde la mayoría de los centros de buceo tienen sus oficinas, y las lanchas a las islas salen del Muelle de la Bodeguita.
Cuándo ir
Se bucea todo el año, y el agua se mantiene entre 27 y 30 °C. La mayoría de los centros dice que de diciembre a abril son los mejores meses para la visibilidad, pero esa es la temporada seca, cuando los vientos alisios del noreste soplan con más fuerza y el trayecto de una hora en lancha puede ser movido. De julio a octubre las corrientes suelen calmarse, aunque el sedimento del río puede bajar la visibilidad a unos 10 metros.
Para el desove de coral, planea entre mediados de septiembre y principios de octubre, según la luna. Las islas están más llenas en Navidad, Año Nuevo y Semana Santa, cuando buena parte de Colombia sale de vacaciones.
Equipo
Un traje de 3 mm o un shorty es suficiente para la mayoría de la gente con estas temperaturas, y muchos buzos bucean solo con una licra. Mi guía de trajes de neopreno para buceo explica cómo escoger. Si vas a hacer una inmersión nocturna o el desove, lleva tu propia linterna para no depender de una alquilada.
Costos y tarifas del parque
Los días de dos inmersiones para buzos certificados empiezan en unos USD 110 por persona, y muchos incluyen la lancha, el equipo y el almuerzo en la isla. El parque nacional cobra una entrada de COP 13.500 por persona en 2026, o COP 11.000 en el sector de San Bernardo, una fracción de lo que Tayrona les cobra a los visitantes extranjeros. Pregunta en tu centro de buceo si la entrada está incluida. Si estás pensando en certificarte en Cartagena, mi guía sobre cuánto cuesta aprender a bucear explica qué debería incluir el precio de un curso y qué suele dejar por fuera.
Cómo escoger un centro de buceo
Cartagena tiene muchos centros de buceo, y la calidad varía tanto como en cualquier lugar lleno de turistas. Busca un centro que haga una charla antes de cada inmersión, mantenga grupos pequeños, use boyas de amarre en lugar de anclas y hable de las reglas del parque antes de que entres al agua.
Diving Planet, un centro PADI 5 Estrellas fundado por biólogos marinos, lleva años haciendo parte de la investigación del desove y tiene un programa de buceo adaptado que ha llevado bajo el agua a más de 350 personas con discapacidad. Escoger una operadora que reinvierta en el arrecife es una de las formas más sencillas de ser una buena turista del océano.
De nuevo, para este tipo de destino yo preferiría ir con DivingLife, porque sé que me encanta la vibra de sus viajes y así me evitaría el ambiente turístico de la ciudad.
Seguridad
Hay una cámara hiperbárica en el Hospital Naval de Cartagena. Antes de ir, revisa que tu lancha lleve oxígeno de emergencia y que tu seguro de buceo cubra Colombia, porque las islas están a una hora en lancha de la ciudad.
Quédate una noche en las islas
La mayoría de los visitantes conoce las Islas del Rosario en un paseo de un día, y las islas se vuelven mucho más tranquilas cuando las lanchas del día regresan a la ciudad. Quedarte una o dos noches te da tiempo para una inmersión nocturna, y en las Islas de San Bernardo puedes nadar con plancton bioluminiscente en las lagunas de manglar después del anochecer.
Dónde bucear después en Colombia
Cartagena es el complemento fácil de un viaje por Colombia. Para conocer más de la costa Caribe, bucear en Santa Marta te pone en los arrecifes de Tayrona, a unas cuatro horas por carretera. Para los animales grandes, bucear en Malpelo está en el otro extremo de la escala, con tiburones martillo en la corriente de mar abierto. Reuní todo el país en bucear en Colombia.
