Marsa Alam es la parte del Mar Rojo egipcio que todo el mundo describe como “menos desarrollada que Hurghada y Sharm.” Eso es verdad en el sentido de que hay menos hoteles altos y la carretera al norte saliendo del pueblo se va abriendo al desierto en pocos minutos. También es ligeramente engañoso. Marsa Alam tiene su propia economía de buceo, su propio flujo constante de vuelos chárter europeos al aeropuerto internacional, y una franja de complejos turísticos que se extiende sin interrupción durante una hora en cada dirección.
Lo que sí tiene, y lo que trae a los buzos hasta acá en vez de quedarse más al norte, son inmersiones desde la orilla a arrecife costero saludable, una población residente de dugongos en las bahías de pastos marinos, y acceso a los arrecifes mar adentro que están demasiado lejos para alcanzar fácilmente desde Hurghada.
Lo Que Es Realmente el Buceo Local
La experiencia firma del buceo en Marsa Alam es la inmersión a cueva desde la orilla. El arrecife costero abraza la costa, baja a una laguna somera, y el borde de la laguna está roto por canales, swim-throughs, y pequeñas cámaras talladas en la caliza. Uno entra desde la playa, vadea por un canal arenoso, se sumerge en el borde del arrecife, y la inmersión es básicamente una vuelta lenta por la arquitectura.
Marsa Shouna, Marsa Egla, las bahías alrededor de Abu Dabbab. Estos sitios siguen un patrón. Una entrada somera de tres o cuatro metros sobre arena, una pared de arrecife inclinada que baja a quince o veinte metros, y una serie de pequeños sistemas de cuevas y voladizos tallados en el arrecife donde los corales blandos, los pez vidrio y los barrenderos sostienen el espacio. Uno puede correr la inmersión somera y quedarse entre la vida macro o trabajar la pared hacia las secciones más profundas donde se mueven los peces de arrecife más grandes.
El buceo es calmo. Las entradas son fáciles. Los sitios son algunos de los buceos desde la orilla más accesibles del Mar Rojo para buzos nuevos, y también son lo suficientemente ricos como para que un buzo técnico bien equipado pueda pasar una semana en ellos sin aburrirse. Pulpos, peces león en cantidades, rayas de manchas azules en la arena, alguna morena ocasional, y los pequeños tiburones de arrecife que el sur del Mar Rojo todavía conserva. El coral duro de estos sitios está en mejor condición que la mayoría de los arrecifes equivalentes más al norte por la costa egipcia. El sur del Mar Rojo ha sido tratado con más cuidado, en parte porque la presión turística se extendió más tarde, y se nota en el arrecife.
Marsa Mubarak y el Dugongo
Marsa Mubarak, a veces escrito Marsa Mbarak, es la inmersión que trae a la mayoría de la gente específicamente a esta costa. La bahía queda justo al norte del pueblo de Marsa Alam. El agua es somera, mayormente cinco a doce metros a lo largo del sitio de buceo, el fondo es un amplio campo de pastos marinos, y un dugongo residente vive ahí.
Los dugongos son mamíferos marinos lentos, grandes, solitarios, que parecen una versión más blanda y redonda de un manatí. Pastorean los prados de pastos marinos como una vaca pastorea un campo. El dugongo de Marsa Mubarak, con los años, se ha acostumbrado a buzos y snorkelistas y tolera la presencia de personas que se mantienen atrás y le dejan moverse a su ritmo. Es uno de los pocos sitios del mundo donde el encuentro es realista en una sola inmersión desde la orilla.
Cuando me sumergí en Marsa Mubarak la bahía estaba ocupada. Cuatro o cinco barcos arriba nuestro, un flujo constante de snorkelistas desde la superficie, dos grupos de buzos en el agua al mismo tiempo que el nuestro. El dugongo estaba en el lado este del campo de pastos marinos cuando lo encontramos, pastoreando, sin interés alguno en nosotros. A su alrededor los barcos se habían organizado en una especie de perímetro no oficial. Snorkelistas desde arriba, buzos debajo, y el animal en el medio siguiendo con su comida como si no estuviera pasando nada.
Ese fue el momento que me golpeó, más que el dugongo en sí. Un mamífero marino salvaje en el centro de una rueda de gente, comiendo un alimento que tenía que comer para vivir, y tolerando la audiencia porque no tenía opción. Marsa Mubarak camina la línea entre encuentro accesible con vida silvestre y sitio saturado, y la tolerancia del dugongo está haciendo más del trabajo que cualquier guía o regla.
Las tortugas de Marsa Mubarak son la historia más fácil. Tortugas verdes, mayormente, pastoreando los mismos pastos marinos que el dugongo, y mucho menos preocupadas por el gentío. En la inmersión registramos al menos ocho tortugas antes de volver a la orilla. Esa parte del sitio es inequívoca. Los prados de pastos marinos aquí son extraordinariamente productivos, y el papel más amplio que juegan las praderas marinas en el sistema oceánico de carbono y vivero es la razón por la que Marsa Mubarak todavía conserva lo que conserva.
Daedalus Reef
Daedalus es el largo viaje. A unos 80 kilómetros al este de la costa egipcia, en aguas plenamente abiertas, es un solo arrecife elevándose desde aguas profundas con un pequeño faro encima y sin tierra a la vista en ninguna dirección. No se llega a Daedalus en un barco diario. Se llega en liveaboard, normalmente como parte de un itinerario del sur del Mar Rojo que recorre los arrecifes mar adentro durante una semana.
Me sumergí en Daedalus y no vi los martillos.
Esa es la versión de la historia que la mayoría de los reportes de viaje omiten, así que es la versión con la que quiero empezar. La meseta norte es la parte famosa del arrecife. En verano, se supone que los tiburones martillo forman cardúmenes acá en números que compiten con cualquier lugar del Océano Índico. Uno se sumerge profundo, se sienta a unos 25 o 30 metros en el borde de la meseta, mira el azul, y en un buen día los martillos suben por la pared y pasan en formación por encima. En los días en que estuve yo no lo hicieron. Nos sumergimos, nos sentamos, miramos el azul, y el azul siguió siendo azul. Un par de jureles, un par de tiburones de arrecife a distancia, la pared detrás de nosotros. Sin martillos. Sin pelágicos en cardumen de ningún tipo.
Algunos buzos en el mismo barco los habían visto a principios de la semana. Para cuando me tocó mi turno, la ventana se había cerrado. Eso es Daedalus. La reputación es real, la reputación también es una probabilidad, y la probabilidad no es lo que sugiere el marketing.
El extremo sur de Daedalus es la ciudad de anémonas, y esa parte sí entrega. Un campo de anémonas magníficas extendiéndose por la pendiente, tan densamente empacadas que el arrecife mismo desaparece bajo la alfombra de tentáculos. Peces payaso en cantidades que no parecen reales. Es uno de los sitios de buceo más fotografiables del Mar Rojo y la inmersión que pondría en un highlight reel de Daedalus si fuera honesta sobre lo que de verdad vi.
La pared del lado este de Daedalus baja vertical desde la parte superior del arrecife hasta pasar los límites recreativos. El arrecife mismo está en excelente condición. Cobertura de coral duro que no se ve más al norte por la costa egipcia, esponjas, campos de coral blando, y una estructura construida durante generaciones de buceo de bajo impacto. El arrecife es lo importante. La acción pelágica por la que el arrecife es famoso es un bono cuando ocurre y una ausencia cuando no.
El buceo depende de las corrientes, las entradas y salidas están coordinadas con las condiciones, y el viaje es inequívocamente para buzos con la experiencia para manejarlo. Advanced Open Water con una buena trayectoria de inmersiones profundas y con corriente es el mínimo, y la mayoría de operadores de liveaboard van a exigir más en silencio. Vaya por el arrecife, vaya por la oportunidad de ver martillos, no vaya asumiendo que la oportunidad es una cuasi-certeza. Quien le diga lo contrario le está vendiendo algo.
El Arrecife Que No Buceé
Elphinstone queda más cerca de la costa que Daedalus, a unos 12 kilómetros mar adentro al este de Marsa Abu Dabbab. Es accesible en un barco diario largo. El arrecife es un solo pinnacle mar adentro, de forma ovalada, con las famosas mesetas norte y sur y una pared vertical a cada lado.
Elphinstone es la inmersión más confiable de tiburón de puntas blancas oceánico en el Mar Rojo. De octubre a diciembre los puntas blancas circulan los arrecifes mar adentro y Elphinstone los retiene de manera más consistente que cualquier otro lugar de la costa egipcia. Los martillos son posibles. Se han registrado tiburones zorro. La corriente es fuerte, la profundidad es real, la inmersión es una de las inmersiones bucket-list nombradas del buceo del Mar Rojo.
No la buceé. Las condiciones en la ventana que tuve no eran seguras para sacar los barcos, y unos días que tenía planeados para Elphinstone se fueron a sitios locales. Eso es el buceo en esta región en miniatura. Los arrecifes mar adentro dependen del clima. Los viajes en barco diario a Elphinstone se cancelan con frecuencia. Un liveaboard cronometrado alrededor del arrecife da las mejores probabilidades, un plan en barco diario desde un resort de Marsa Alam da probabilidades más duras. Si Elphinstone es la razón del viaje, arme el itinerario alrededor de un liveaboard y una ventana flexible.
La pieza que escribiré sobre Elphinstone vendrá cuando lo haya buceado. Hasta entonces, la versión honesta es que me lo perdí en este recorrido, y la imagen de marketing de cada viaje a Marsa Alam incluye tiburones de puntas blancas que no todo buzo que viene acá va a ver.
La Lectura Honesta sobre Peces Grandes
Registré muchas inmersiones en esta costa y vi casi cero pelágicos. Ese es el titular. Los sitios desde la orilla son macro y arrecife. El arrecife mar adentro que alcancé no produjo. Elphinstone no salió. En todo el viaje el conteo de tiburones grandes que vi cabe en dígitos sencillos, el conteo de martillos es cero, y el conteo de tiburones de puntas blancas oceánicos es cero.
Eso no es porque el viaje haya salido mal. El buceo local fue fuerte. El dugongo en Marsa Mubarak fue real. La condición del arrecife en Daedalus fue de las mejores que he buceado. El viaje entregó lo que realmente entrega cuando uno saca las expectativas del folleto.
La expectativa del folleto, que uno venga al Mar Rojo egipcio y vea cardúmenes de martillos y puntas blancas circulando en la misma semana, es la parte que no es confiable. La acción pelágica en cardumen del Mar Rojo egipcio es un fenómeno mar adentro, es estacional, depende del clima, y depende además de la suerte. Los sitios desde la orilla no reciben los peces grandes en lo absoluto. Los arrecifes mar adentro los reciben a veces. “A veces” es la palabra honesta y los folletos rara vez la usan.
Los sitios locales tienen lo que tienen. Pulpos, peces león, pez vidrio, rayas de manchas azules, algún tiburón de arrecife pequeño pasando, muchas tortugas, a veces un pez guitarra en la arena. Eso es buen buceo por derecho propio y el sur del Mar Rojo está entre los mejores tramos de arrecife costero del Océano Índico. No es la experiencia pelágica con la que se comercializa el Mar Rojo en general.
Venga por el arrecife, la arquitectura, el dugongo, y el largo viaje en barco a un sitio remoto. Si esas son las razones por las que reserva, el viaje cumple con la factura. Venga por los martillos y los puntas blancas, y el viaje puede entregarlos o no. Muchos buzos se van de Marsa Alam sin ver las especies por las que vinieron. Yo soy una de ellos, y estoy escribiendo sobre eso en lugar de pretender lo contrario.
La Costa Más Allá del Buceo
La carretera al sur de Marsa Alam se mete en desarrollo turístico más delgado y eventualmente se abre al desierto. La carretera al norte va a El Quseir y eventualmente a Hurghada. La mayoría de los viajes de buceo aquí se manejan desde uno de los resorts de la franja entre Port Ghalib y Wadi Lahami. Marsa Shagra y Wadi Gimal son dos de las bases de buceo más antiguas de la costa sur, ambas orientadas al buceo desde la orilla y operadas como operaciones de buceo serias en lugar de resorts completos.
El Mar Rojo egipcio ha pasado décadas absorbiendo la economía turística que lo financia, y el panorama de conservación es mixto. Los arrecifes del sur del Mar Rojo están en mejor estado que la costa central y norte alrededor de Hurghada. También están bajo presión sostenida por los desarrollos turísticos que se extienden hacia el sur por la costa y por el tráfico de barcos concentrado en el pequeño conjunto de sitios marquesina. La historia más amplia del arrecife del Mar Rojo egipcio cubre lo que las organizaciones de conservación están haciendo para sostener la línea.
El Salem Express
Al norte de Marsa Alam, a medio camino entre Hurghada y el pueblo, yace el Salem Express. El ferry se hundió en 1991 con cientos de peregrinos a bordo, la mayoría nunca recuperados, y el pecio descansa en 30 metros de agua con los carros, maletas y efectos personales de los pasajeros aún dentro del casco. Es uno de los sitios de buceo más cargados del Mar Rojo y la ética de bucearlo no es simple. La pieza completa sobre cómo es bucear el Salem Express y por qué no recomendaría la penetración está en la guía de buceo del pecio del Salem Express acá.
Notas Prácticas
Se bucea todo el año. La ventana pico de martillos en Daedalus es de junio a agosto. La ventana pico de tiburón de puntas blancas oceánico en los arrecifes mar adentro es de octubre a diciembre. La temperatura del agua baja a unos 22 grados en enero y febrero y un traje de neopreno de 5mm es la base de trabajo para el buceo en invierno. El verano es lo suficientemente cálido para 3mm o un shorty en los sitios locales.
El Aeropuerto Internacional de Marsa Alam tiene vuelos chárter directos desde la mayoría de los hubs europeos. La mayoría de los resorts en la costa ofrecen traslados al aeropuerto y paquetes de buceo como parte de la estadía. Para buzos independientes, EgyptAir tiene vuelos internos desde El Cairo, o el bus desde Hurghada son unas cuatro horas por la costa.
Para los sitios locales, casi cualquier operador en la franja puede correr inmersiones desde la orilla y barcos diarios cortos. Para Daedalus, los Brothers o un intento serio de Elphinstone, la respuesta es un liveaboard saliendo de Port Ghalib o Hurghada. La semana de liveaboard del sur del Mar Rojo es una de las mejores semanas de buceo en la cuenca del Océano Índico cuando las condiciones se sostienen.
Las infecciones de oído son una historia recurrente para los buzos haciendo varias inmersiones al día en el Mar Rojo, y las entradas en bahía con su arena suave y salidas a nado someras pueden agravarlo. La pieza sobre la protección para oídos SurfEars 4 Dive Professional vale la pena leerla si está planeando un recorrido de varias semanas.
Nitrox está ampliamente disponible. La mayoría de los operadores rentan equipo completo en condición razonable. La infraestructura de medicina de buceo en la costa sur es más delgada que alrededor de Hurghada, y la cámara hiperbárica más cercana está en Hurghada misma. Un seguro con cobertura de buceo no es opcional.
Para el contexto más amplio del Mar Rojo egipcio, la guía de buceo de Hurghada y el Mar Rojo central cubre la mitad norte de esta costa y las diferencias en lo que se puede esperar de cada extremo.
