El briefing de buceo en el barco fue distinto a cualquier otro en el que había estado. Nuestro guía ese día había sido uno de los buzos que sacó cuerpos del Salem Express en diciembre de 1991, en los días inmediatamente posteriores al hundimiento. Había sido parte del equipo original de rescate y recuperación. Treinta y tantos años después seguía buceando el pecio, y ahora estaba a punto de llevarnos a través de él.
Nos explicó la disposición, los puntos de entrada, el perfil de profundidad. También habló, breve y suavemente, de lo que vio la primera vez que bajó a ella. No fue dramático. No necesitaba serlo. La sala se quedó muy quieta y escuchamos.
Yo había buceado pecios antes. Pecios tropicales de excursión de un día en Tailandia. Algunos en Cozumel. Pequeñas embarcaciones de pesca hundidas a propósito para los buzos, una vieja patrullera, un esqueleto de acero suavizado por veinte años de coral. Nada de eso me preparó para lo que había en el fondo debajo de nosotros.
Lo que Ocurrió
El Salem Express era un ferry de pasajeros egipcio que operaba la travesía entre Safaga y Yeda, Arabia Saudita, una ruta muy utilizada por peregrinos que regresaban del Hajj. En la noche del 16 de diciembre de 1991, el barco transportaba entre 600 y 800 pasajeros y tripulación cuando chocó contra el Arrecife Hyndman en aguas agitadas a aproximadamente cinco kilómetros del puerto de Safaga.
El barco se hundió en menos de quince minutos. Las cifras oficiales de víctimas indicaban 464 muertos; muchos historiadores creen que el número real fue mayor, ya que el manifiesto de pasajeros estaba incompleto. Los sobrevivientes relataron el caos: botes salvavidas que no pudieron desplegarse a tiempo, multitudes en cubiertas que se inundaron rápidamente, una oscuridad que llegó antes de que nadie pudiera comprender del todo lo que estaba ocurriendo.
El Salem Express descansa hoy en el arrecife que lo hundió, inclinado sobre su costado de estribor a una profundidad de entre 12 y 30 metros, en gran parte intacto, abierto al mar.
Entrando
El descenso es el momento en que el pecio deja de ser una idea en el tablero del briefing.
Es enorme. Eso fue lo primero que me golpeó. Los pecios que había buceado hasta ese momento eran todos a la escala de pequeños barcos y embarcaciones, del tipo de pecios tropicales compactos que encuentras en Tailandia y Cozumel. El Salem Express es un ferry, del tamaño de un edificio, y la perspectiva cuando caes al lado de su casco y la estructura simplemente sigue en ambas direcciones resetea tu sentido de lo que es un buceo en pecio. Tuve que recalibrar en tiempo real.
La entrada que no olvidaré fue la popa. Entramos por la parte trasera abierta del barco, donde la rampa de carga había sido bajada la noche en que se hundió, y la geometría era tan equivocada, el barco yaciendo de costado, los carros oxidados hasta formas que ya no eran carros, el acero suavizándose con tres décadas de coral. Recuerdo una sensación que no era miedo pero estaba cerca. El guía se movía a través del espacio delante de nosotros con la quietud particular de alguien que había hecho esta inmersión mil veces y nunca había dejado de sentirla.
Adentro, el sedimento no necesita ser perturbado; la sensación de estar donde no deberías hace el trabajo por sí sola.
Lo que Se Queda Contigo
Hay un par de zapatos en el fondo. Una sandalia de niño no muy lejos. Un chaleco salvavidas, todavía sujeto a una barandilla. Maletas abiertas, su contenido dispersado hace mucho por la corriente y el tiempo. Objetos personales se acumulan en el sedimento de las cubiertas inferiores, un reloj, un rosario, un peine de plástico, y el arrecife ha crecido silenciosamente sobre todo ello, con coral suavizando los bordes de lo que fue, en aquella noche de 1991, una catástrofe.
Dos cosas en esta inmersión se quedarán conmigo el resto de mi vida.
La primera fue una muñeca de niña. Estaba sentada erguida sobre un estante metálico en uno de los espacios interiores, mirando hacia abajo, casi serena, hacia el revoltijo de objetos personales esparcidos por la cubierta a sus pies. Había sobrevivido a todo. Al agua, a los años, a los buzos pasando. Quien la había cargado a bordo para la travesía del Hajj no sobrevivió a la noche. Ella sí.
La segunda fue una pequeña maleta de niño. En su costado había un sticker, descolorido pero todavía legible, que decía Happy Journey. El mismo tipo de marcador alegre de equipaje que cualquier niño en cualquier parte podría haber pegado en su propia maleta. No sé cómo escribir sobre esa maleta sin sobrepasarme, así que solo diré lo que era cierto, que es que lloré dentro de mi máscara durante el resto de la inmersión, sabiendo que el niño que había empacado esa maleta casi con certeza nunca salió del barco.
He hecho muchas inmersiones. El Salem Express es la más emocional de mi vida por un margen que no espero que nada más cierre.
La Pregunta de Si Deberíamos Estar Ahí
Subí del buceo con una pregunta que no he respondido del todo. ¿Deberíamos estar aquí siquiera?
Este no es un pecio de guerra donde los muertos han sido recuperados y el sitio formalmente conmemorado. Es una tumba submarina activa. Un número indeterminado de los pasajeros que murieron en diciembre de 1991 permanecen a bordo. Para las familias egipcias que perdieron parientes, esto no es una atracción turística. Es una tumba nacional.
El gobierno egipcio nunca ha cerrado formalmente el sitio al buceo, y la industria local del buceo mantiene una relación compleja con él. El pecio es significativo tanto como destino de buceo como lugar de duelo. El debate continúa sobre si el buceo recreativo aquí es apropiado. No creo que haya una respuesta simple.
Lo que sí creo es que cualquiera que decida bucear el Salem Express debe llegar con la comprensión de qué es lo que está visitando. No un pecio. Una tumba. La forma en que te comportas en el barco antes, la forma en que te mueves a través del pecio, la forma en que hablas de él después, todo eso es parte de la inmersión, y es parte de la responsabilidad de estar ahí.
Nuestro guía, el hombre que sacó cuerpos de este mismo barco como joven buzo, modeló cómo se ve eso. Quieto, reverente, sin fotografía en los lugares incorrectos, sin nadar sobre objetos personales, sin contar historias para impresionar. Para cuando salimos a superficie ninguno de nosotros decía mucho. El viaje en barco de regreso a Safaga fue casi en silencio.
La Inmersión en Sí
Para buzos que están eligiendo hacerla, las especificaciones técnicas:
El barco yace en aguas notablemente poco profundas. La parte superior del casco se ubica a unos 12 metros, y las secciones más profundas accesibles llegan a los 30 metros, profundidades accesibles para buzos recreativos con experiencia moderada. La poca profundidad y la claridad del agua del Mar Rojo significan que la visibilidad es frecuentemente extraordinaria: en un buen día, puedes ver la longitud completa del barco desde arriba.
Yace sobre su costado de estribor, por lo que la geometría es desorientadora al principio. El costado de babor, ahora en la parte superior, corre a lo largo del techo del pecio. Los puntos de entrada, ventanas, puertas, las rampas de carga en la proa, son accesibles sin equipo técnico. La penetración del interior es posible en varios puntos, aunque el sedimento se agita fácilmente y los haces de la linterna pueden desaparecer rápidamente en la penumbra de los espacios internos más profundos.
La proa es la sección más visitada. La rampa de carga yace abierta, todavía bajada como estaba la noche en que el barco chocó contra el arrecife, y los carros que fueron cargados en Yeda permanecen en su interior, oxidados hasta formas que apenas son reconocibles como vehículos. La superestructura del barco está densamente colonizada por corales blandos y abanicos de mar, los rojos y amarillos característicos del Mar Rojo, y el contraste entre el crecimiento marino y los objetos humanos todavía identificables del pecio crea un efecto difícil de describir adecuadamente.
Los peces leones han colonizado el interior. Los peces de cristal se mueven en nubes por los espacios internos más grandes. El casco sostiene un denso ecosistema de arrecife. La vida, como suele hacer, se ha instalado en el pecio.
La Región Más Amplia de Marsa Alam
Marsa Alam en sí es uno de los pueblos turísticos menos desarrollados del Mar Rojo, situado a unos 200 kilómetros al sur de Hurghada a lo largo de la costa egipcia. La relativa falta de desarrollo en comparación con los resorts más concurridos del norte ha preservado tanto la costa como el ambiente marino.
Los arrecifes alrededor de Marsa Alam se encuentran entre los más sanos que quedan en el Mar Rojo egipcio, un sistema ahora bajo protección gubernamental formal que reconoce su inusual resiliencia frente al blanqueamiento. Abu Dabbab es uno de los mejores sitios para dugongos de la región, con animales que regularmente pastan en las praderas de pastos marinos en las aguas poco profundas. El Arrecife Elphinstone, aproximadamente a 25 kilómetros al norte de Marsa Alam, es una meseta oceánica profunda famosa por los tiburones oceánicos de punta blanca y la posibilidad de rayas manta. Shaab Samadai, la Casa de los Delfines, es una laguna protegida donde una manada residente de delfines giradores descansa durante el día.
El Salem Express es, pues, la inmersión más significativa de la región, pero se ubica dentro de un entorno de buceo de considerable calidad.
Notas Prácticas
El Salem Express se bucea típicamente como excursión de un día desde operadoras basadas en Safaga, a unos 45 minutos al norte de Marsa Alam, o desde Marsa Alam misma. La mayoría de las operadoras lo incluyen como parte de un viaje de varios sitios en un día. Generalmente se requiere la certificación Advanced Open Water; la profundidad máxima recreativa del pecio y las inmersiones opcionales de penetración hacen esto apropiado.
La temperatura del agua en el Mar Rojo oscila entre unos 22 grados en invierno y 30 grados en verano. La visibilidad suele superar los 25 metros. El sitio es buceable todo el año, con el verano ofreciendo el agua más cálida y el invierno trayendo ocasionalmente vientos más fuertes que pueden afectar las condiciones del mar.
Si puedes encontrar un operador con un guía que tenga una conexión real con el pecio, del tipo que tuvo el nuestro, ve con ese operador. La inmersión es fundamentalmente distinta cuando te guía alguien que entiende a qué te está llevando.
Esta es una inmersión que vale la pena hacer una vez, lentamente y en silencio.
