La primera vez que encontré una red fantasma, casi me la pasé por alto. Una línea azul tenue que corría bajo un saliente, enredada en un abanico de mar, extendiéndose fuera de mi campo de visión hacia aguas más profundas. A primera vista parecía un trozo de cuerda. Luego la seguí y encontré el resto: veinte metros de red de agalla de monofilamento tendida sobre una pendiente de coral, con los huesos de tres peces todavía atrapados en ella, muertos hace mucho tiempo, y el caparazón de una tortuga carey encajado en la malla en el extremo más alejado.
La red seguía pescando. No activamente. Pero de forma pasiva y continua, atrapando lo que se rozara contra ella, había estado haciéndolo desde que el barco que la desplegó se fue sin recuperarla.
Las artes fantasma es el nombre que se da al equipo de pesca, redes, trampas, líneas, nasas, que se pierde, abandona o descarta en el mar. Se estima que 640.000 toneladas de artes fantasma entran al océano cada año. Representan aproximadamente el 10% de todo el plástico oceánico por peso, y aproximadamente el 46% del Gran Parche de Basura del Pacífico por masa. A diferencia de la mayoría de los desechos marinos, las artes fantasma están diseñadas específicamente para atrapar animales marinos. Siguen haciendo lo que fueron diseñadas para hacer.
Cómo las Artes Se Convierten en Fantasmas
El equipo de pesca se pierde por varias vías. Las tormentas y el mal tiempo pueden arrancar el equipo del agua más rápido de lo que los barcos pueden reaccionar. El equipo puede quedar atascado en el fondo marino y ser cortado en lugar de recuperado. En zonas de pesca intensiva, el equipo de varios barcos se enreda y las secciones atrapadas simplemente se cortan. Y el equipo se abandona deliberadamente cuando está demasiado desgastado para pescar legalmente, pero es demasiado caro llevarlo a puerto para su eliminación.
En las pesquerías del mundo en desarrollo con escasa vigilancia y aplicación de la ley, el abandono es común. Un estudio del Golfo de Tailandia estimó que una sola región de aguas con pesca intensiva veía el equivalente a 600 u 800 redes de agalla de tamaño completo abandonadas por año. Las redes de agalla tienen típicamente entre 50 y 300 metros de longitud.
Una vez en el fondo marino, el equipo enreda la estructura del arrecife y comienza el proceso de pesca pasiva. Atrapa peces, que atraen a depredadores más grandes, que a su vez quedan atrapados. Los tiburones, rayas y tortugas son particularmente vulnerables: son más grandes que la mayoría de los peces e interactúan con el arrecife al nivel de la superficie donde tiende a acumularse la malla suelta. Una tortuga carey puede ahogarse en una red de agalla en menos de tres minutos. Un tiburón nodriza, que descansa en el fondo, puede quedar fatalmente enredado en monofilamento durante un movimiento rutinario.
Las Especies en Mayor Riesgo
Las tortugas marinas se encuentran entre las víctimas documentadas con mayor consistencia de las artes fantasma. Las siete especies de tortugas marinas están clasificadas como Amenazadas o En Peligro en la Lista Roja de la UICN, y la captura incidental, tanto activa como fantasma, es uno de los principales factores de mortalidad adulta en la mayoría de las poblaciones.
La cifra citada con más frecuencia es 136.000 tortugas marinas enredadas en artes fantasma cada año. El número es una estimación con incertidumbre significativa, pero el orden de magnitud está respaldado por múltiples análisis independientes. Las tortugas verdes y las carettas aparecen con más frecuencia en los datos de artes fantasma, probablemente por su solapamiento de rango con áreas de pesca de alta intensidad en el Atlántico y el Pacífico.
Los mamíferos marinos también se ven afectados. Se han encontrado cachalotes, jorobadas y delfines enredados en artes de palangre abandonados a miles de kilómetros de cualquier costa. El enredo a menudo no es inmediatamente fatal: los animales pueden arrastrar artes durante meses antes de morir de agotamiento, infección por laceraciones o incapacidad para alimentarse. Los animales varados con marcas de cuerda y líneas incrustadas son una característica constante de los datos de necropsias de cetáceos a nivel mundial.
Para los sistemas de arrecifes, la acumulación lenta de artes en el coral causa daño físico directo, la malla abrasiona el coral, los marcos metálicos de las trampas aplastan la estructura, así como la mortalidad continua de peces y poblaciones de invertebrados que forman la base de la cadena alimentaria del arrecife.
Las Personas que los Retiran
La remoción de artes fantasma se ha convertido en un campo legítimo del trabajo de conservación, combinando ciencia ciudadana, buceo comercial y operaciones dirigidas por ONGs. La Iniciativa Global de Artes Fantasma de World Animal Protection es la mayor alianza internacional que trabaja en esto, con más de 100 organizaciones asociadas y una base de datos de ubicaciones de artes fantasma aportada por buzos, pescadores y agencias de guardacostas.
El curso especializado Ghost Diver de PADI capacita a buzos recreativos en técnicas seguras de remoción de artes fantasma: cómo acercarse a artes enredadas sin quedar atrapado uno mismo, cómo evaluar si la remoción puede hacerse de forma segura a profundidad, y cómo documentar e informar sobre hallazgos que requieren equipos de recuperación profesionales. El curso existe porque buzos sin formación que intentaron retirar artes bajo el agua quedaron ellos mismos enredados y requirieron rescate.
En las Azores y en partes del Mediterráneo, equipos de buceo comercial trabajando con los gobiernos locales han retirado cientos de toneladas de artes de sistemas de arrecifes poco profundos. La logística es poco glamorosa: implica levantar masas pesadas y difíciles de manejar de malla degradada, a menudo con poca visibilidad, y clasificarla en la superficie antes de su transporte. Los arrecifes de abajo, en todos los casos documentados, muestran una recuperación medible entre doce y dieciocho meses después.
Lo que Puede Hacer un Buzo
La acción más inmediata, pues, es la documentación. Si encuentras artes fantasma, fotográfialas con un rumbo de brújula y la profundidad anotada, registra la posición GPS del sitio de buceo, e informa a través del portal Ghost Gear en worldanimalprotection.org, a través de la plataforma iNaturalist, o directamente a tu autoridad local de parque marino.
No intentes retirarlos sin capacitación a menos que la pieza sea pequeña, claramente aislada y no presente riesgo de enredo. Un solo buzo tirando de una red incrustada en aguas medias puede desestabilizar la estructura a la que está anclada, liberar una nube de sedimento en suspensión que hace el área inoperante, o, en los peores casos, quedar envuelto en monofilamento flotante que se aprieta bajo tensión.
Elige operadoras de buceo que realicen revisiones de equipo antes y después de cada inmersión en superficie y que instruyan a los huéspedes sobre los protocolos de reporte. Aboga por la expansión de la infraestructura de boyas de amarre en áreas protegidas: la mayoría de las pérdidas de artes fantasma de embarcaciones recreativas ocurre cuando se ancla en áreas sin boyas de amarre disponibles.
La red que encontré frente a la costa del Caribe ya no está. Un equipo de un centro de buceo local regresó con cortadores y la retiró en dos inmersiones. También trajeron el caparazón de la tortuga.
Habrá más. Siempre las hay.
